ANNIE WEST

Sous le charme d’un milliardaire

Résumer :

Si elle se rend à cette réception, se répète Marina avec nervosité, c’est bien dans l’unique but d’affronter Charles Wakefield, l’homme qui a abusé de la naïveté de son jeune frère Sébastian pour le déposséder de l’entreprise familiale. Mais lorsque des gardes du corps, sur ordre de Wakefield, menacent de l’expulser, Marina comprend qu’elle n’obtiendra rien de cet homme sans scrupules et qu’il a bel et bien tous les pouvoirs.

C’est alors que, stupéfaite, elle voit venir vers elle le séduisant milliardaire Ronan Carlisle, qui la tire bientôt de ce mauvais pas. Mais Marina n’est pas au bout de ses surprises... Très vite, Ronan lui propose un étrange marché pour l’aider à récupérer son entreprise et se venger de Wakefield...

1.

Ronan Carlisle observa la foule sophistiquée qui emplissait la salle de réception de l'hôtel. Comment cette ordure de Wakefield pouvait-il compter autant d'amis ?

La vérité, c'est qu'il se trouvait toujours des gens pour courtiser les nantis de ce monde. Pour sa part, il avait mieux à faire que de fréquenter des obséquieux.

Sans s'attarder devant le splendide panorama de Sydney qu'on découvrait par les baies vitrées, il chercha des yeux le personnage. Wakefield se pavanait au milieu d'un cercle d'admirateurs et Ronan eut envie de lui envoyer son poing dans la figure. Ce qui, il dut en convenir, ne lui procurerait qu'une satisfaction temporaire.

Patience ! Bientôt, Wakefield aurait ce qu'il méritait. Il y veillerait même personnellement A cette perspective, un vif élan de satisfaction l'envahit. Ce soir, il avait glissé dans la conversation une allusion à sa prochaine opération commerciale, un projet d'envergure. Nul doute qu'au matin, Wakefield serait sur le pied de guerre pour lui damer le pion.

C'est à ce moment-là que Ronan lui porterait le coup de grâce.

C'était simple, impitoyable, et depuis longtemps mérité.

Abaissant ses épaules pour en évacuer la tension, il décida de quitter cette réception qui finissait par l'écœurer. Il tournait déjà les talons quand quelque chose dans la salle bondée retint son attention. Quelque chose... ou plutôt quelqu'un.

Par-dessus les têtes artistement coiffées, il la vit entrer, se fondre dans la foule. Sa tenue sévère détonnait pour le moins parmi les toilettes élégantes. Cette femme avait une idée derrière la tête, pensa-t-il. C'était inscrit dans ses yeux sombres et brillants, dans l'angle de son menton relevé et dans l'aura de détermination qu'elle dégageait, tandis qu'elle se frayait un chemin entre les groupes.

Elle s'arrêta pour demander un renseignement, puis changeant de direction, elle mit le cap sur... Wakefield !

Intrigué, Ronan décida de rester encore un peu. Son instinct lui disait que la fête allait réellement commencer.

Partagée entre l'espoir et la crainte, Marina respira profondément Ses paumes étaient moites, mais elle résista à l'impulsion de les essuyer sur sa jupe, tout comme elle feignit d'ignorer le tremblement de ses genoux ou la nausée qui lui chavirait le cœur.

Courage! Il faut aller jusqu'au bout. C'est ta dernière chance.

Elle regrettait presque de ne pas avoir pris un verre sur un des plateaux qui passaient à sa portée. L'alcool l'aurait fortifiée.

D'un autre côté, elle avait besoin de toute sa lucidité pour cette confrontation déterminante qui engageait son avenir et celui de sa famille.

Jouant des coudes à travers la foule huppée, Marina sentit des regards curieux peser sur elle et redressa le menton. Elle avait une affaire importante à régler avec Charles Wakefield et rien ne l'en détournerait pas même les gardes du corps qui l'avaient déjà refoulée, lui répondant mollement que « le patron était trop occupé pour la recevoir ». Non, ce soir, elle ne laisserait pas à Wakefield le temps d'esquiver.

Elle avait presque atteint les baies vitrées quand un frisson étrange la parcourut. Levant les yeux, Marina se trouva prise au piège d'un regard perçant, d'un bleu acier. La gorge sèche, elle dévisagea l'homme à qui appartenaient ces prunelles étonnantes. Très brun, il dépassait les autres de la tête et des épaules.

Elle était sûre de ne pas le connaître. Et aussi qu'il ne s'agissait pas de Wakefield, dont elle avait déjà vu le portrait dans la presse. Quoi qu'il en soit, ce regard impérieux la perturbait comme le visage aux traits énergiques et extrêmement beaux, empreints d'un certain mystère. Mais ce qui la fascinait surtout, c'était la tension à peine réprimée que l'inconnu dégageait, comme s'il attendait de passer à l'action.

Puissance, vitalité, autorité... Tels étaient les mots qui le caractérisaient.

Un éclat de rire fusa soudain, interrompant sa rêverie. Au même instant quelqu'un la bouscula, et un mouvement de foule lui révéla celui qu'elle était venue débusquer. Wakefield se tenait devant la baie vitrée, un sourire arrogant aux lèvres. Il avait vraiment l'air de ce qu'il était : un des magnats les plus fortunés d'Australie et le descendant d'une longue lignée d'hommes d'affaires.

C'était l'opportunité qu'elle attendait. Tête haute, Marina marcha droit sur celui qui avait réduit son univers en miettes. Il était plus petit qu'elle ne l'avait supposé, à peine aussi grand qu'elle, mais son sourire vorace la fit frissonner d'appréhension.

— Monsieur Wakefield ? Appela-t-elle.

Sa voix était trop aiguë, et elle sentit tous les regards converger vers elle. En même temps, l'inconnu au regard bleu pénétra dans son champ de vision. Des femmes s'empressaient autour de lui.

Agacée de s'en faire la remarque, Marina reporta son attention sur Wakefield. Il la toisait avec dédain, évaluant son tailleur ordinaire, ses chaussures à talons plats, sa coiffure stricte. Elle se raidit devant un tel mépris. Le fait d'être jugée sur son apparence la mettait hors d'elle !

— Monsieur Wakefield, je suis Marina Lucchesi, annonça-telle en se forçant à lui tendre la main.

Une lueur brilla dans le regard de Wakefield, comme si le nom lui disait quelque chose, pour disparaître aussitôt, remplacée par une façade mielleuse et une politesse de mise.

— Mademoiselle... Lucchesi. Bienvenue à cette petite fête.

Vous travaillez pour moi ?

L'expression qui accompagnait ces mots était si dédaigneuse que, sur une impulsion, Marina faillit retirer sa main. Heureusement, Wakefield ne la serra que brièvement.

Avant qu'elle ait eu le temps de répondre, il avait repris la parole :

— Si c'est un message professionnel, adressez-vous à mon assistant. Damien ! Appela-t-il en se tournant à demi.

— Je ne suis pas votre employée, monsieur Wakefield, répliqua Marina sans réussir à masquer sa colère.

Bon sang ! Cet homme savait pertinemment qui elle était. Il le faisait tout simplement exprès.

— Je suis ici pour parler affaires, poursuivit-elle. J'espérais obtenir un entretien avec vous.

Pour toute réponse, son interlocuteur s'adressa à un jeune homme qui venait d'apparaître à son côté.

— Ah, Damien. Mlle Lucchero désire un rendez-vous. Vois ça avec elle, ainsi que les possibilités de recrutement.

— Mon nom est Lucchesi, monsieur Wakefield Marina Lucchesi, répéta-t-elle en haussant le ton.

Ce disant, elle avança d'un pas, empiétant délibérément sur l'espace qu'il occupait, et ressentit un élan de satisfaction en voyant qu'elle accaparait à présent toute son attention.

— Je suis sûre que ça vous dit quelque chose, poursuivit-elle. Après tout, vous connaissez mon frère, Sébastian.

Assez en tout cas pour le dépouiller de ses biens, et même plus!

Marina n'eut pas besoin de formuler cette pensée. Celle-ci fusa entre eux, palpable, indéniable. Voyant les yeux de Wakefield s'agrandir, elle attendit sa confirmation verbale.

Qui ne vint pas.

— Je suis désolé, mademoiselle... Lucchesi, mais je ne me souviens pas. Je rencontre beaucoup de gens, déclara-t-il en étendant les mains vers son entourage. Tout le monde ne me laisse pas un souvenir inoubliable.

C'était un comble ! Elle avait prévu une réponse évasive, un murmure poli de regret. Au mieux, un rendez-vous accordé du bout des lèvres. Mais elle n'avait certainement pas anticipé un tel dédain.

— Vous me surprenez, monsieur Wakefield ! lança-t-elle en proie à une fureur qui lui vrillait les nerfs. Vous devez forcément vous souvenir du nom de celui dont vous avez volé l'entreprise.

Les murmures autour d'eux cessèrent brusquement, laissant place à un silence tendu. Le cœur battant, Marina compta mentalement les secondes avant de reprendre :

— A moins que ce ne soit pour vous une pratique si courante que vous ne prenez pas la peine de retenir ce genre de détails ?

Le silence glacé se prolongeait, et les convives commençaient à se rapprocher en cercle. Consciente d'un remous plus marqué sur sa gauche, Marina leva les yeux... pour rencontrer le regard bleu cobalt qui l'avait presque hypnotisée un peu plus tôt. A présent, il semblait brûler d'une lueur intense, dangereuse même.

De près, l'inconnu était encore plus hors du commun. Cela ne tenait pas tant à son aura de puissance ou à l'autorité innée que lui conférait sa très haute taille, qu'à l'harmonie formée par des pommettes saillantes, l'angle déterminé de sa mâchoire, un nez droit et des sourcils sombres. Pas étonnant que les femmes soient si empressées auprès de lui, songea-t-elle, troublée.

D'autorité, il vint se placer entre elle et le cercle de spectateurs, auxquels il demanda de reculer. Ceux-ci obéirent sans broncher.

Un garde du corps de Wakefield, conclut Marina. A l'idée que cet homme travaillait pour son ennemi, une déception absurde l'envahit.

Entre-temps, Wakefield avait recouvré sa voix.

— Je crains que vous ne vous trompiez complètement, mademoiselle Lucchesi, déclara-t-il d'un ton lisse et venimeux.

On ne devrait pas proférer de telles accusations sans connaître les faits. C'est de la calomnie, ma chère. Et ça peut mener très loin.

Une angoisse sourde saisit Marina. Que voulait-il de plus ?

Du sang ? Ne lui avait-il pas déjà tout pris ?

Confusément, elle vit les invités reculer encore, repoussés par le garde du corps et Damien, l'assistant. Elle se tenait seule dans un petit cercle vide, face à celui qui avait brisé l'avenir de son frère et le sien.

— Je sens que vous revenez déjà sur vos paroles, reprit-il, un sourire glacé et arrogant aux lèvres.

— Absolument pas ! répliqua-t-elle. Je maintiens que c'est du vol ! Et vous le savez parfaitement. Comment appeler autrement le fait de dépouiller un innocent de son héritage ?

— Mademoiselle Lucchesi...

Wakefield étendait les mains à présent. Pour un peu, elle se serait laissé prendre à ses manières conciliantes, n'eussent été ses yeux, aussi froids que ceux d'un reptile.

— Il y a de toute évidence un malentendu, poursuivit-il.

Votre frère ne vous a pas tout dit...

— Parce que vous admettez le connaître maintenant ?

Il haussa les épaules.

— Je me souviens de lui effectivement. Un jeune homme très... fougueux. Mais sûrement pas innocent.

Son seul tort a été de tomber entre vos griffes ! pensa-t-elle, farouche.

— En tout cas, il ne s'agit pas de vol.

Le mufle ! Il niait, et crânement encore ! Marina serra les poings. Elle n'avait encore jamais frappé personne, mais face à ce play-boy obséquieux, elle n'était pas loin de passer à l'acte.

— Est-ce une pratique commerciale de faire boire un jeune homme de vingt et un ans pour l'amener à signer n'importe quoi

? vitupéra-t-elle.

Il y eut un moment de stupeur durant lequel personne n'esquissa le moindre geste. Même les deux employés de Wakefield se raidirent ostensiblement. Enfin, celui-ci parla avec une patience exagérée, comme s'il raisonnait un enfant.

— Votre frère ne vous a pas donné tous les détails. Par peur de vous bouleverser, j'imagine.

— C'est faux ! s'écria Marina, hors d'elle. Je sais exactement ce qui s'est passé et...

Une voix profonde l'interrompit soudain.

— Charles, ce n'est ni l'heure, ni le lieu pour une telle discussion. Pourquoi ne pas régler ceci dans un endroit plus discret ?

C'était le garde du corps qui avait prononcé ces paroles. En dépit de sa colère, Marina ne put ignorer le frisson sensuel qui la parcourut

— Et donner plus de crédibilité à cette accusation folle ?

rétorqua Wakefield. Merci, mais je peux m'occuper de mes affaires !

— Comme tu t'es occupé de celles de Mlle Lucchesi ?

Marina leva les yeux vers celui qui osait défier le milliardaire.

Un sourcil arqué pour souligner l'ironie de sa question, l'employé ne semblait nullement intimidé de s'opposer si ouvertement à son patron. Il n'avait même pas haussé le ton.

Un type qui ne se laissait pas facilement impressionner, songea Marina. Car si Charles Wakefield n'avait eu pour elle que du mépris, ce n'était rien comparé à la haine qui brillait dans ses prunelles, tandis qu'il fixait celui qui était chargé de sa protection.

— Je te prie de rester en dehors de ça, Carlisle. Cette femme est malavisée, et j'entends régler le problème moi-même.

Sur quoi, regardant par-dessus l'épaule de Marina, il ajouta

:

— Voilà justement le chef de la sécurité.

— Inutile, répondit le dénommé Carlisle. J'escorterai moi-même Mlle Lucchesi.

Il ne manquait plus que ça ! Pesta intérieurement Marina.

Elle avait encore des choses à dire à cette canaille de Wakefield.

— Pas question ! Je n'en ai pas fini, jeta-t-elle, furieuse, à l'adresse de l'inconnu. Si vous croyez que vous allez m'empêcher de révéler ses agissements, vous vous trompez !

Lentement, il secoua la tête et Marina crut déceler un éclair de compréhension dans son regard. Sans doute n'aimait-il pas tous les aspects de son métier ; il n'en faisait pas moins son devoir. A voir son visage déterminé et la raideur de ses larges épaules, c'était même une évidence.

— Il ne s'agit pas de vous faire taire, murmura-t-il en s'approchant Mais vous ne l'emporterez pas. Pas ici. Pas de cette façon.

A cet instant, il y eut un mouvement dans la foule et Marina vit apparaître un groupe d'hommes massifs en costumes sombres. Ils se déployèrent rapidement de façon à les cerner.

Charles Wakefield s'entretenait déjà avec leur chef à voix basse.

— Vous avez le choix, dit Carlisle à l'oreille de Marina. Ou vous vous laissez embarquer sans ménagement, et ils vous détiendront jusqu'à l'arrivée de la police. Celle-ci enregistrera la plainte que Wakefield déposera contre vous, pour intrusion et trouble de l'ordre public...

Il marqua une pause et soutint son regard.

— Ou vous partez avec moi.

Comme si elle pouvait faire confiance à l'homme de main de Wakefield ! De plus, elle avait l'intuition qu'il avait quelque chose derrière la tête.

Exaspérée, elle pivota sur ses talons et se heurta presque à un homme vêtu de sombre, à la mine implacable, qui lui barrait le passage. Ce Carlisle avait donc raison : Wakefield voulait la jeter dehors.

— Je vous promets que vous sortirez d'ici avec votre dignité intacte, murmura encore Carlisle.

Elle ressentit la séduction de ses paroles. Mais elle devait tenir bon. Ce soir, c'était sa dernière chance d'affronter Wakefield et elle devait aller jusqu'au bout. Comme elle secouait la tête pour lui signifier son refus, elle sentit sa main large se refermer sur son coude d'une pression légère mais insistante.

— Ce n'est pas une fuite, dit-il comme s'il lisait dans ses pensées. Juste un repli. Vous devez réfléchir à une autre approche.

Son souffle tiède sur sa joue causa à Marina un léger tressaillement.

— A moins que vous ne préfériez être arrêtée ? conclut-il d'un ton qui admettait si peu la réplique que Marina fut forcée de lever les yeux.

Mais son regard étonnant ne recelait aucune menace. Il ne reflétait que la franchise.

A cet instant, une autre main la saisit, du côté gauche cette fois. Une poigne dure qui lui mordait la chair. Elle grimaça et découvrit près d'elle le chef de la sécurité qui venait de recevoir des ordres de Wakefield.

Décidément, la chance avait tourné, se dit-elle. Elle avait promis à Seb qu'elle s'occupait de tout, comme chaque fois qu'il se mettait dans des situations embarrassantes. Au lieu de quoi, en laissant ses émotions prendre le dessus et occulter son bon sens, elle venait de perdre l'occasion de mettre fin à leur cauchemar. Elle avait échoué. Définitivement et sur toute la ligne ! Dans son esprit, la colère le disputait à la culpabilité et au désespoir.

Brusquement la faiblesse physique qu'elle avait combattue toute la soirée l'accabla, comme une vague puissante contre laquelle elle ne pouvait rien. Ses forces fondirent en un instant, et il lui fallut toute son énergie pour se maintenir debout.

Le médecin l'avait prévenue : elle devait se ménager afin de laisser à ses blessures une chance de guérir. Il semblait à présent qu'il eût raison. Le tremblement dans ses jambes était un avertissement : bientôt, celles-ci ne la soutiendraient plus.

Seigneur ! Elle n'allait pas s'humilier en tombant aux pieds de Wakefield !

En dépit de cette prière, Marina sentit quelle s'affaissait, vaincue. Immédiatement, un bras ferme s'enroula autour de sa taille, faisant du même coup lâcher prise au .vigile à la poigne de fer. Carlisle la soutenait, et la proximité de son corps solide la rassura.

— Inutile de nous raccompagner, lança-t-il à la cantonade.

Je veillerai à ce que Mlle Lucchesi rentre chez elle sans encombre.

L'agacement se peignit sur le visage de Wakefield. Marina le vit ouvrir la bouche pour protester, mais il se ravisa, se contentant de leur jeter un regard méfiant.

— Bonne nuit, Charles, dit Carlisle. Messieurs. Je ne m'attendais pas à trouver cette soirée si... intéressante.

Sur ce, ils traversèrent la salle, ou plutôt Marina fut entraînée par ce bras étonnamment fort auquel elle devait de ne pas s'effondrer. Bravement, elle concentra son attention sur le fond de l'immense salon, forçant ses jambes flageolantes à adopter le pas de son guide. Sa respiration était saccadée et la douleur fusait, déchirante.

Elle entendit Carlisle murmurer contre ses cheveux :

— Pouvez-vous tenir jusqu'à la sortie ?

Une fois de plus, sa voix magnétique et bien timbrée déclencha en elle une réaction d'une sensualité aiguë. A un tout autre moment, elle se serait interrogée sur cette réponse physique face à un inconnu. Mais pour l'instant, elle était plus inquiète de savoir quand elle allait tomber. Serait-ce avant que Charles Wakefield n'appelle la police ou après ?

— Oui, je vais y arriver, marmonna-t-elle.

Elle sentait les regards braqués sur eux. Les murmures s'amplifiaient. Mais ce n'était pas son tailleur bon marché ni sa silhouette un peu ronde qui cette fois attiraient l'attention. Une spéculation avide se lisait sur les visages féminins et Marina comprit que l'intérêt était centré sur celui qui l'accompagnait.

Il répondait aux saluts sans s'arrêter. Pourtant, il fit halte devant un homme au visage autoritaire qui parut vaguement familier à Marina. Mais elle ne put saisir les paroles que les deux hommes échangèrent. Les élancements douloureux qui traversaient son corps meurtri empêchaient son cerveau de fonctionner. Bientôt, Carlisle et elle reprirent leur lente progression et franchirent les portes. Le silence qui régnait dans le couloir de l'hôtel procura à Marina un soulagement bienfaisant. Pas de gardes du corps, ni de policiers en vue.

— Par ici.

D'un geste catégorique, Carlisle l'invita à prendre place sur une banquette disposée le long du mur.

— Merci. Mais ça va maintenant, répondit-elle en essayant de se dégager de son emprise.

— Ce n'est pas l'impression que vous donnez, déclara-t-il en l'examinant avec attention. On dirait que vous êtes sur le point de vous effondrer.

— Je suis plus forte que j'en ai l'air, répliqua-t-elle dans un sursaut de fierté. Je vous en prie, lâchez-moi.

A sa grande surprise, il retira immédiatement son bras.

— Merci pour votre aide, dit-elle encore. J'apprécie ce que vous avez fait. Mais je peux me débrouiller maintenant.

Pourtant, il ne partait pas et continuait à l'observer, la tête légèrement de côté, comme s'il réfléchissait à ses paroles.

Soudain, incapable de dissimuler plus longtemps, Marina s'effondra sans grâce sur la banquette.

— Ne bougez pas ! lança-t-il avant de retourner au pas de course vers la salle où se tenait la réception.

Comme si elle pouvait faire un geste ! se dit-elle en grimaçant.

— Buvez ceci.

Carlisle lui prit la main et replia ses doigts sur un verre froid.

— Merci, mais ça, je peux le faire !

Ses membres supérieurs fonctionnaient parfaitement.

C'était seulement ses jambes qui posaient problème. Appuyant sa nuque contre le dossier capitonné, Marina but un peu d'eau glacée, tandis que le garde du corps se penchait vers elle.

Aussitôt, elle regretta son accès de colère. Ce n'était pas la faute de cet homme si elle n'avait pas réussi à amener Wakefield à la raison. Ou si elle se sentait aussi faible. Et force lui était de reconnaître qu'il l'avait défendue contre son patron.

— Je suis désolée, s'excusa-t-elle. Vous avez été extrêmement serviable. C'est seulement...

— Ne vous inquiétez pas pour ça, coupa-t-il avec impatience.

Son regard était rivé au sien, et Marina se demanda pourquoi diable il était au service de Charles Wakefield. Son attitude de décideur et l'intelligence qui se lisait dans ses yeux étonnants semblaient le destiner à une carrière plus prometteuse.

Sa voix interrompit ses pensées.

— Ça va aller si je vous laisse là ?

— Bien sûr. Je reprends déjà mon souffle.

Cette réponse parut le satisfaire, car il sortit un téléphone portable de sa poche et s'éloigna.

Marina se sentit bêtement déçue qu'il n'eût pas insisté davantage. Elle avait voulu être seule et voilà qu'elle regrettait sa présence !

Tandis qu'il retournait à son poste, elle fermait les paupières pour réfléchir au moyen de rentrer chez elle. Avait-elle suffisamment d'argent pour se payer un taxi ? Sinon, elle était dans de beaux draps ! Elle n'avait pas la force de marcher jusqu'à l'arrêt de bus distant de quelques centaines de mètres.

Elle soupira, gagnée par une immense lassitude. Pour comble, un mal de tête lui martelait le crâne. Et son chignon serré n'arrangeait rien. Levant les mains, elle ôta les épingles qui maintenaient en place sa chevelure indisciplinée. Mais que lui importait de ressembler à une folle ? Elle avait raté son entrevue avec

Wakefield,

celui

qu'elle

avait

voulu

impressionner.

Accablée par ce désastre, elle décida de quitter ce lieu au plus vite. Lentement, elle se laissa glisser au bord de la banquette, sans se rendre compte que sa jupe remontait le long de ses cuisses dans la manœuvre, et se raidissant dans la perspective de l'effort à accomplir, elle rouvrit les yeux. Elle eut le souffle coupé en découvrant l'homme devant elle. Carlisle s'était figé lui aussi, comme s'il avait été stoppé net dans sa marche.

Seigneur ! Cet homme avait tout pour lui : le charme, le magnétisme presque animal... Tout. Il était plus que séduisant.

Il y avait en lui quelque chose d'infiniment dangereux, surtout quand il la regardait ainsi.

Une vague de chaleur submergea Marina et elle se raidit, intimement consciente de la promesse sensuelle qui émanait de cet homme, et qui rendait l'air entre eux électrique.

Marina sentit sa respiration se bloquer dans sa gorge, tandis que son cœur s'accélérait. Puis, aussi soudainement qu'elle était apparue, l'expression de Carlisle changea, pour faire place à un air austère, indéchiffrable. Il la contemplait calmement à présent. Avait-elle rêvé ou bien ce regard brûlant avait-il réellement existé ?

Oh, arrête ! S’intima-t-elle en baissant les yeux vers son verre vide. Comme si un homme pareil pouvait la regarder, elle, Marina Lucchesi, la moins sophistiquée de toutes les femmes qu'elle connaissait. Trop grande, trop en chair, trop directe...

— Marina ?

A contrecœur, elle releva la tête. Il était campé devant elle, le front plissé, les jambes légèrement écartées, et de nouveau, elle se troubla.

— Il est temps de partir. Je vous ramène chez vous.

— Et pourquoi feriez-vous cela ? demanda-t-elle, haletante.

Les lèvres de Carlisle ébauchèrent un sourire qui la fascina.

— Parce que je peux vous offrir ce que vous désirez : la tête de Charles Wakefield sur un plateau !

2.

Marina le dévisagea, éberluée. Avait-elle bien entendu ? Ou alors, c'était un double scotch et non de l'eau minérale qu'il lui avait servi !

— Je ne vous crois pas, dit-elle d'un ton impérieux.

Personne ne possède un tel pouvoir.

L'expression de Carlisle changea subtilement, faisant place à une certaine arrogance que Charles Wakefield lui-même n'aurait pas reniée.

— Vous avez peut-être raison. La décapitation, c'est trop drastique. Mais nous pourrions faire en sorte qu'il soit puni comme il le mérite.

— Inutile de rêver, marmonna-t-elle en posant son verre sur une table basse.

Puis s'appuyant des deux mains sur le bord du sofa, elle tenta de se mettre sur pied.

Immédiatement, il lui saisit le coude pour l'aider à se stabiliser. Mais ce n'était pas un appui suffisant pour elle, car il la sentit trembler. Alors, d'un mouvement souple, il la fit basculer vers lui et l'emporta dans ses bras.

Tout s'était passé si vite que, pendant quelques secondes, Marina demeura muette de stupeur. Confusément, elle perçut la chaleur de Carlisle, puis une séduisante impression de bien-être la saisit, qu'elle fut presque tentée de prolonger.

— Vous êtes fou ! Qu'est-ce qui vous prend ? s'indigna-t-elle enfin. Lâchez-moi !

— Pour que vous tombiez à mes pieds ? Non, merci.

L'idolâtrie des femmes, très peu pour moi.

L'angoisse, la fureur et la haine qu'elle avait ressenties envers Charles Wakefield resurgirent, dirigées cette fois contre son nouveau persécuteur, et elle dut se retenir de ne pas le gifler.

— Lâchez-moi immédiatement, vous entendez ?

Mais il ne bougea pas d'un pouce. Elle se sentait désemparée et de plus en plus ridicule dans cette posture humiliante. Il ne manquait plus que ça pour clore cette lamentable soirée !

— Je vous préviens, je vais hurler ! Le menaça-t-elle.

— Je croyais que vous vouliez sortir d'ici sans faire d'histoires ? objecta-t-il. Ça vous exalte d'attirer l'attention sur vous ?

Les dents serrées, Marina préféra ne pas répondre à cette provocation. Il la couvait d'un regard impénétrable, s'attardant sur ses poings crispés, son menton dressé et sa poitrine qui se soulevait rapidement.

Marina s'empourpra violemment. La veste de son tailleur s'était largement ouverte, révélant son chemisier blanc ordinaire et, à travers le tissu léger, son soutien-gorge de coton qui soutenait ses seins généreux.

Outrée, elle allait protester quand il reporta son attention sur son visage. Que voulait-il ? Cette lueur dangereuse au fond de ses prunelles lui donnait l'envie de fuir... Ou de se blottir davantage contre son torse solide !

Car le contact tiède de ses bras virils la séduisait et la rassurait à la fois. Personne ne l'avait jamais tenue ainsi. Sa joue reposait contre une épaule ferme. Un parfum frais et musqué lui titilla les narines. Ce n'était pas la fragrance lourde d'une lotion d'après-rasage, même exclusive, constata-t-elle, mais l'essence même de sa peau.

— Alors, pouvons-nous partir tranquillement ou préférez-vous faire une scène ? demanda-t-il d'une voix profonde qui acheva de troubler la jeune femme.

— Je n'ai pas l'intention de faire une scène, évidemment.

Marina soupira, furieuse qu'il eût l'avantage, et exaspérée de se découvrir une nouvelle faiblesse. Après le chocolat, les vieux films sentimentaux et le franc-parler, elle pouvait inscrire «

yeux bleu profond, brûlant de sensualité » !

Oh, non ! Elle n'avait pas besoin de ça. Elle n'aspirait qu'à rentrer chez elle, à se remettre de son échec face à Wakefield et à réfléchir à une autre stratégie.

Comme s'il avait lu dans ses pensées, Carlisle l'emporta vers l'ascenseur. D'un geste automatique, Marina pressa le bouton d'appel.

— Vous ne devez pas retourner à ce cocktail ? S’enquit-elle en s'efforçant de prendre un ton aimable.

— Non, j'allais partir, répondit-il en surveillant le cadran lumineux au-dessus des portes de la cabine.

— Vous ne reprenez pas votre poste auprès de Charles Wakefield ?

Il arqua un sourcil étonné.

— Travailler pour Wakefield ? Pour qui me prenez-vous au juste ?

Un signal retentit et les portes d'acier coulissèrent dans un chuintement raffiné. Comme Carlisle entrait, Marina aperçut leurs reflets dans les miroirs qui recouvraient les parois de la cabine. Vision qui lui ôta définitivement le peu d'assurance qu'elle conservait encore. N'avait-elle pas l'air d'une poupée désarticulée avec sa jupe relevée, ses longues jambes pendante, sa veste de travers et sa crinière de cheveux noirs éparpillée en tous sens !

— Posez-moi à terre maintenant, implora-t-elle comme les portes se refermaient sur eux.

— Appuyez sur le bouton, voulez-vous ?

Frustrée, Marina ne bougea pas. Alors, la maintenant plus étroitement contre lui d'un seul bras, il atteignit de sa main libre la commande du rez-de-chaussée.

Elle sentit le cœur de son compagnon battre sourdement contre sa joue et ne put s'empêcher d'inhaler longuement son parfum. Quand il relâcha un peu son étreinte, elle fut bêtement déçue.

— Vous pouvez me poser à terre maintenant, répéta-t-elle.

Je suis parfaitement capable de tenir debout.

— Vous n'avez toujours pas répondu à ma question. Pour qui me prenez-vous exactement ?

Marina haussa une épaule.

— Vous n'êtes pas garde du corps ou quelque chose comme ça ? A la façon dont vous avez fait reculer ces gens pour qu'ils n'entendent pas...

Ses mots se perdirent dans le rire qui secoua Carlisle. Un rire grave, prolongé, et bientôt si contagieux que Marina se surprit à sourire.

— Un cerbère à la solde de Charlie ?

Pour la première fois, son expression était naturelle, insouciante. L'amusement éclairait ses traits. La femme la plus endurcie n'y résisterait pas, remarqua Marina, fascinée.

— Je n'ai pas dit cela, corrigea-t-elle en se souvenant qu'il avait pris Wakefield à parti. Mais vous aviez sûrement à cœur de défendre ses intérêts. Quand vous avez repoussé la foule, c'était pour le protéger, non ?

Le sourire de Carlisle s'évanouit.

— Vous ne vous êtes pas demandé comment un type comme Wakefield pouvait réagir si vous l'agressiez devant son parterre d'admirateurs ?

— Si je disais la vérité, vous voulez dire ! Rectifia Marina qui sentait la moutarde lui monter au nez à ces reproches.

— Exactement. Avec lui, vous devez choisir le lieu et le moment pour lui lancer ses quatre vérités à la tête.

— C'est comme ça que vous fonctionnez ? A l'hypocrisie ? Sa morale douteuse a déteint sur vous, on dirait ! fit-elle remarquer, acerbe. Comment pouvez-vous supporter de travailler pour lui, je me le demande !

Les yeux plissés, Carlisle resta silencieux. Il semblait vibrer d'une colère sourde et Marina sentit l'espace confiné de la cabine se charger d'une tension insupportable.

Les portes de l'ascenseur coulissèrent, mais elle ne sut si elle devait en être soulagée, car il sortit en l'emportant à travers l'immense hall de la réception. Ils croisèrent le réceptionniste souriant et un couple de clients les regarda avec curiosité.

Marina eut envie de disparaître sous terre.

— Si vous avez l'intention d'affronter Wakefield, Marina, souvenez-vous que les choses n'ont pas toujours l'air de ce qu'elles sont, murmura-t-il au moment de franchir les portes à tambour.

Elle sentit avec plaisir l'air du soir sur ses joues brûlantes.

Mais presque aussitôt, elle se raidit en apercevant un homme en uniforme. Heureusement, celui-ci ne lui accorda pas un regard.

— Votre voiture vous attend, monsieur.

— Merci... Paul, répondit Carlisle en lisant le badge du jeune voiturier.

L'employé les devança pour ouvrir la portière d'une longue et puissante voiture de sport gris métallisé. Marina avait beau ne rien connaître en ce domaine, elle devinait que ce modèle luxueux avait dû coûter une fortune. Bizarrement, cette pensée l'effraya.

— Allez-vous me lâcher, oui ou non ? murmura-t-elle, véhémente. Je ne sais même pas qui vous êtes !

Il lui répondit par un sourire qui devait paraître intime aux yeux des passants, mais Marina percevait la colère qui couvait en lui. Cela acheva de la terrifier.

— N'attendez pas que je vous laisse partir à cette heure, seule et à peine capable de tenir debout, l'avertit-il avec sévérité.

Sans parler de conduire !

— Je n'allais pas conduire ! Explosa-t-elle. Je ne suis pas stupide à ce point.

— Ma voiture peut vous ramener chez vous aussi sûrement qu'un taxi, lui assura-t-il.

Elle préféra ne pas répondre qu'elle avait l'intention de prendre le bus. Primo, ça ne le regardait pas, et secundo, elle n'avait plus la force de discuter. Elle se sentait aussi molle qu'une poupée de chiffon.

— Monsieur Carlisle ? Est-ce que tout va bien ? S’enquit à cet instant le jeune voiturier.

— Monsieur Carlisle ? S’étonna Marina en coulant vers son compagnon un regard intrigué.

Car elle avait supposé que Carlisle était son prénom.

— C'est

exact,

confirma-t-il

en

la

déposant

précautionneusement sur le siège confortable. Ronan Carlisle.

Son sourire dévastateur étincela dans l'ombre de l'habitacle.

— Enchanté de vous connaître, mademoiselle Lucchesi, dit-il en lui prenant la main.

Les doigts de Marina restèrent inertes dans cette paume tiède. Elle était trop médusée par la révélation de son identité pour songer à réagir.

Pourquoi n'avait-elle pas deviné plus tôt à qui elle avait affaire ? La forte personnalité de cet homme aurait dû la mettre sur la voie. Sa luxueuse voiture aussi était une preuve flagrante, comme le regard admiratif du voiturier. Et ces femmes à la réception de Wakefield, avec leurs mines fascinées, avides...

Marina se laissa aller contre le dossier de cuir et essaya d'analyser la situation.

— Vous n'allez pas vous évanouir à cause de moi, j'espère ?

Elle frémit à ce murmure diaboliquement séduisant. Il était penché vers elle pour boucler lui-même la ceinture de sécurité qu'elle avait oubliée.

— Certainement pas ! répliqua-t-elle, hérissée. Je ne suis même pas fatiguée. Et je ne vous ai pas demandé de me raccompagner pour commencer !

Il se mit à rire en silence. Son souffle tiède effleura la joue de Marina, comme une caresse intime, troublante. De nouveau, elle se sentit fondre, tandis qu'une chaleur insidieuse montait du plus profond de son être.

— Allons, Marina, insista-t-il, la voix grave malgré la lueur amusée de ses prunelles. Laissez-moi vous reconduire. Je vais m'inquiéter toute la nuit si je vous laisse rentrer seule.

Devant la détermination qui imprégnait ses traits séduisants, elle se sentit soudain lasse. Pourquoi s'obstinait-elle à s'opposer à lui?

— D'accord, capitula-t-elle. C'est très aimable à vous.

Et c'est ainsi que, encore ébranlée par son échec face à Charles Wakefield, elle se fit raccompagner par l'homme le plus époustouflant qu'elle eût jamais rencontré.

Le tout-puissant et fortuné homme d'affaires Ronan Carlisle

!

3.

Ronan démarra et s'engagea dans le flot de la circulation. Il n'avait pas besoin de regarder sa passagère pour savoir qu'elle avait épuisé ses dernières forces. Son teint pâle, les ombres qui obscurcissaient le contour de ses yeux, les tremblements convulsifs qui la secouaient de temps à autre étaient autant de signes éloquents.

Malgré son tempérament de battante, Marina Lucchesi n'était pas de taille à affronter un requin comme Wakefield. Bon sang ! Faible comme elle était, elle ne devrait même pas quitter son lit. Cette femme avait plus d'obstination que de bon sens.

Il s'arrêta à un feu rouge et lui coula un regard de biais. Elle regardait droit devant elle. Ses épaules tombaient légèrement et elle se mordait la lèvre inférieure.

Qui était-elle ? Une virago désireuse de se venger d'un ex-amant ? — car Wakefield était un homme à femmes. Ou était-elle véritablement ce qu'elle prétendait être, la sœur d'une de ses victimes ? Et pourquoi ce camouflage ? Son tailleur bleu marine était informe. Or, il avait senti des courbes voluptueuses quand il l'avait tenue dans ses bras.

Il contempla sa jolie bouche qui ne mâchait pas ses mots.

Comme il aimerait qu'elle l'utilise à d'autres fins, plus agréables

! Ses lèvres pleines qui formaient une moue séduisante étaient des plus érotiques. Il sentit une tension dans son bas-ventre, tandis qu'il envisageait les possibilités qui se présentaient à son esprit.

Le feu passa au vert et il traversa le carrefour. Mais par-dessus le bruit du moteur, il perçut un autre bruit. Sanglot ou gémissement ?

— Qu'y a-t-il ? demanda-t-il en jetant un coup d'œil à la jeune femme.

— Oh, rien. Je me demandais seulement comment j'avais pu me quereller en public avec deux milliardaires dans la même soirée ! Un record, non ? Et pas vraiment ma tasse de thé pour un vendredi soir !

Ronan sourit. Abattue certes, mais pas vaincue. Marina Lucchesi était vraiment une femme d'exception.

— Et

comment

occupez-vous

vos

vendredis

soir

habituellement ? S’enquit-il, vivement intéressé. '

— Pas de négociations avec la jet-set au programme en tout cas ! Vous auriez dû me dire qui vous étiez. Je me sens complètement idiote.

— Je ne vois pas pourquoi, répondit Ronan.

A l'inverse de Wakefield, il appréciait son relatif anonymat et faisait tout pour éviter la presse à scandale. Comme elle gardait un silence accusateur, il admit néanmoins :

— Vous avez peut-être raison. J'aurais pu vous le dire plus tôt. Mais ça ne m'est pas venu à l'esprit. J'avais trop peur que vous ne tombiez inanimée.

— Et ensuite ?

Bonne question. Pourquoi ne s'était-il pas présenté ? Parce que leur joute verbale l'avait trop amusé pour songer à dissiper le malentendu ? Parce que l'instinct protecteur que Marina éveillait en lui l'avait intrigué ? Et s'il n'y avait que cet instinct-là...

— Disons que c'est rafraîchissant de parler avec quelqu'un qui n'a pas en tête de se faire remarquer, déclara-t-il. A propos de ce soir, ne vous tracassez pas. Pourquoi pensez-vous que Wakefield était si inquiet ? Parce qu'il n'arrivait pas à vous faire taire et qu'il savait que vous étiez capable de lui causer des ennuis.

— Ça me fait une belle jambe ! Laissa-t-elle tomber avec amertume. Il s'en est sorti et je ne peux rien contre lui.

Absolument rien !

Avait-il imaginé ce trémolo dans sa voix ? La mine songeuse, Ronan gara la voiture le long du trottoir.

— Pourquoi vous arrêtez-vous ? demanda Marina en tournant la tête vers lui d'un mouvement vif.

Ses longs cheveux virevoltèrent et il capta son parfum —

une fragrance printanière et délicieuse.

— J'attends que vous me donniez la direction, répondit-il.

J'ignore où vous habitez.

Les lèvres de Marina formèrent un O parfait et attirant et il fallut à Ronan toute sa volonté pour la fixer dans les yeux.

— Continuez vers le nord, indiqua-t-elle. Par le pont ou le tunnel, c'est égal. Mais si ce n'est pas votre route, déposez-moi à une station de taxis.

— J'habite aussi dans le nord de la ville. Donnez-moi votre adresse et essayez de dormir un peu. Vous êtes morte de fatigue.

Comme il s'y attendait, Marina redressa les épaules pour le détromper. Ramenant ses cheveux en arrière, elle les torsada en chignon, avant de murmurer :

— Flûte ! Je n'ai plus d'épingles.

En soupirant, elle relâcha ses cheveux. Ils retombèrent en une cascade soyeuse qui masqua son profil et l'éclat trop brillant de ses yeux bruns.

A cet instant, Ronan ressentit un tel besoin de la protéger qu'il faillit tendre la main vers elle. Mais il devinait qu'elle accueillerait mal ce geste de compassion. Le problème, c'était qu'il avait beaucoup plus à lui offrir que de la compassion.

En s'éveillant, Marina eut l'impression que la voiture était immobilisée depuis quelque temps déjà. Ouvrant les yeux, elle constata qu'ils étaient garés dans l'allée de sa maison.

Tout était sombre et la lumière de la rue ne les éclairait que faiblement. A peine distinguait-elle l'homme assis auprès d'elle.

Pourtant, elle sut d'instinct qu'il l'observait L'intensité de son regard scrutateur la rendit excessivement sensible tout à coup: Malgré l'air lourd de cette soirée d'été, elle frissonna.

— Vous auriez dû me réveiller, balbutia-t-elle.

— Nous venons d'arriver et j'ai pensé que quelques minutes de sommeil en plus ne vous feraient pas de mal, répondit-il d'un ton neutre.

Il descendit de voiture et Marina cligna des yeux sous la lumière crue qui inonda l'habitacle. L'instant suivant il lui ouvrit la portière. Tout en s'escrimant avec la ceinture de sécurité, elle leva les yeux. Sa silhouette se découpait dans l'éclairage commandé par les détecteurs de mouvement installés sur la façade de la maison. Grand, large d'épaules et tout en force... Ses vêtements étaient parfaitement coupés — du sur-mesure, se dit-elle. Pour autant, il n'avait pas cet air mondain qu'affichaient les invités de Wakefield ; sa mise révélait plutôt ce qu'il était : un homme à la présence extraordinaire, habitué à commander. Et d'une dangereuse attirance pour les femmes.

D'ailleurs, « attirance » n'était pas le mot. Il était... irrésistible.

— Marina ?

Le front plissé, il se pencha vers elle et d'un mouvement fluide l'emporta dans ses bras.

La chaleur de son corps viril, son parfum merveilleusement masculin, sa force étaient étrangement familiers à Marina au point qu'elle était presque à l'aise de retrouver cette position.

Mon Dieu ! Avait-elle perdu la tête ?

Une sensualité nouvelle inondait ses sens au moindre frôlement de son menton rude et l'harmonie avec laquelle son corps se moulait dans l'anse de ses bras l'emplissait d'une excitation intense...

— Je peux marcher, vous savez.

Mais sa voix, au lieu de paraître assurée, ressemblait à un halètement et elle maudit cette réponse si typiquement féminine face à la séduction d'un homme.

Comme elle s'y attendait, il ignora sa remarque et marcha vers le perron qu'il gravit comme si elle ne pesait pas plus lourd qu'une plume. Marina chercha en hâte sa clé et l'introduisit dans la serrure.

— Merci beaucoup de m'avoir raccompagnée, balbutia-t-elle en évitant son regard pénétrant. C'était tellement mieux que d'attendre un taxi.

— Le plaisir était pour moi, répondit Ronan dans un murmure diaboliquement caressant qui mit les nerfs de la jeune femme à rude épreuve.

Pourtant, au lieu de la relâcher, il poussa la porte et pénétra dans la maison. D'un geste automatique, Marina pressa l'interrupteur le plus proche. La lumière éclaira le vaste vestibule.

— Par où maintenant ? demanda-t-il.

— Je vous répète que je vais bien ! répliqua-t-elle en se contorsionnant dans ses bras.

Ronan la dévisagea, un léger sourire aux lèvres.

— Marina, vous n'avez pas à avoir peur. Tout ce que je veux, c'est vous savoir en sécurité et prête à dormir.

Evidemment. Qu'aurait-il voulu d'autre ? Un homme dans son genre ne s'intéressait pas à une fille comme elle. Même s'il était un play-boy invétéré comme Wakefield qui ne résistait pas à l'attrait de la chasse. De ce côté-là, elle n'avait rien à craindre.

Elle n'était ni belle, ni sophistiquée, ni sexy. Pas même expérimentée.

Et bon sang ! Elle n'avait que faire de sa charité. Elle sentit soudain la brûlure des larmes trop longtemps refoulées. Des larmes de colère dues au fiasco de ce soir, à son incapacité à faire expier Wakefield, à la fatigue physique qui l'avait terrassée, et au fait que Ronan Carlisle l'avait vue au plus profond de sa vulnérabilité. Redressant le menton, Marina désigna le fond du vestibule.

— Ma chambre est la troisième porte à gauche.

Il s'arrêta sur le seuil et elle actionna l'interrupteur. La chambre apparut, nimbée de lumière douce, familière et reposante avec ses teintes bleues et crème. Elle faillit laisser échapper un profond soupir à la vue du lit. Son corps brisé de fatigue lui faisait mal et elle n'avait même pas la force d'en vouloir à Ronan Carlisle de s'être invité chez elle.

Il la déposa, aussi doucement que si elle était une fragile porcelaine, et Marina se renversa avec satisfaction contre la tête de lit.

— Je suis désolée d'avoir été désagréable, déclara-t-elle tandis qu'il balayait la pièce du regard.

Elle le vit s'attarder sur les béquilles appuyées contre le mur, sur les boîtes de médicaments qui garnissait la table de nuit.

— Il n'y a personne d'autre dans cette maison ? demanda-t-il avec brusquerie. Personne pour vous aider ?

Marina se mordit la lèvre pour endiguer la vague de chagrin que cette question suscitait en elle.

— Je vis seule, répondit-elle enfin. Et j'arrive parfaitement à me débrouiller.

Le front plissé de son vis-à-vis lui indiqua clairement qu'elle ne l'avait pas convaincu.

— Mon frère habite à dix minutes d'ici. Si 'ai besoin de quoi que ce soit, je peux toujours l'appeler, ajouta-t-elle en montrant le téléphone sur la table de nuit

— Avez-vous besoin de prendre un médicament ?

Marina jeta un coup d'œil à la boîte de somnifères. Elle essayait de s'en passer depuis quelque temps. De toute façon, après ce qu'elle venait de vivre, elle allait s'endormir aussitôt couchée.

— Si vous pouviez m'apporter un verre d'eau, suggéra-t-elle.

La cuisine est à droite. Les verres...

— Je trouverai, dit-il en sortant

Restée seule, Marina se sentit moins tendue. Avec précaution, elle mit pied à terre. La salle de bains contiguë n'était qu'à quelques pas.

Elle s'était rafraîchi le visage et achevait de se brosser les dents quand elle l'entendit revenir dans la chambre.

— J'ai posé votre verre d'eau sur la table de nuit, dit-il à travers la porte. Puis-je vous aider ?

— Non, ça ira. Merci encore, lança-t-elle d'une voix qu'elle espérait enjouée. Si vous voulez bien refermer la porte derrière vous en partant. Elle se verrouille automatiquement.

Il y eut un silence, puis il répondit :

— D'accord. Je m'en souviendrai.

— Merci...

Comment devait-elle l'appeler ? M. Carlisle était trop formel après ce qui s'était passé, mais elle n'osait employer son prénom.

— Alors, bonne nuit, murmura-t-elle finalement. Elle écouta, n'obtint pas de réponse. Il était déjà parti. Quand elle rouvrit la porte, la chambre était plongée dans la pénombre.

Seule la lampe de chevet répandait une lueur douce. Il avait voulu lui épargner un déplacement jusqu'à l'interrupteur mural.

Ronan Carlisle était prévenant, reconnut-elle, autant qu'il était entêté et séduisant.

Tout en bâillant, Marina prit sa nuisette sous l'oreiller, se dévêtit et enfila le vêtement dont la soie bleu nuit cascada en jolis plis le long de son corps. Elle sourit au plaisir qu'elle s'octroyait. Pas besoin d'être une reine de beauté pour aimer le contact sensuel de la lingerie fine sur sa peau.

Il lui restait à s'assurer que la porte d'entrée était bien fermée. Se penchant, elle chercha à atteindre ses béquilles.

— Laissez, je m'en charge, fit une voix grave et familière depuis le seuil.

Retenant une exclamation de stupeur, Marina se détourna pour rencontrer le regard ténébreux de Ronan Carlisle. Elle sentit son pouls s'affoler. Sous l'effet du choc... ou de l'excitation

?

Ronan entra, une tasse à la main. Il s'empara des béquilles et, ayant posé la tisane sur la table de nuit, il s'approcha. D'une main ferme et tiède, il enserra le bras nu de Marina.

— Où voulez-vous aller ? S’enquit-il en lui tendant ses cannes.

Elle le regarda fixement. Une flamme intense dansait de nouveau dans ses yeux d'un bleu profond. Mais l'étincelle disparut aussitôt. Son expression ne révélait plus qu'une inquiétude polie.

— Vous m'avez fait une de ces peurs ! Je vous croyais parti.

J'allais vérifier la porte d'entrée, dit-elle en regrettant de ne pas avoir son peignoir à proximité pour se couvrir.

Bien que sa courte chemise de nuit fût plus décente que certaines robes qu'elle avait vues ce soir, elle se sentait pratiquement nue dans cette lingerie. Et il se trouvait si proche.

Le feu qui couvait au plus intime de son être s'aviva dangereusement. Elle le sentait grandir et se tordre sous le reflet indigo de son regard hypnotique.

— Marina, ce n'est pas raisonnable de rester debout.

Sa voix était rude, sa mine sévère. Craignait-il de devoir encore l'accueillir dans ses bras si ses jambes venaient à céder ?

Mais ce n'était pas ses blessures qui faisaient trembler ces genoux, pensa Marina. Pas cette fois. C'était autre chose...

Le désir !

Ses muscles se raidirent et son cerveau lui parut fonctionner au ralenti, tandis qu'il la guidait vers le lit. Il écarta le drap, la lit asseoir et lui prit les talons pour étendre ses jambes.

Marina retint son souffle, parcourue de frissons.

Ronan dut percevoir ses tremblements, car il s'immobilisa.

Avec ferveur, elle espéra qu'il mettrait cette réaction sur le compte de sa condition physique.

Elle fixa sa tête brune toute proche, ses cheveux qui retombaient sur son front, ses longs cils qui ombraient ses pommettes saillantes. A quoi pensait-il ? Qu'attendait-il pour la relâcher ?

A sa grande surprise, les longs doigts de Ronan glissèrent vers ses chevilles, qu'ils moulèrent dans une emprise caressante.

Marina se mordit la lèvre pour réprimer un soupir de plaisir. Ce contact était si délicieux. Tiède, doux et... terriblement érotique

!

Elle agrippa le drap à deux mains et se raidit. Les caresses de Ronan s'aventuraient jusqu'à ses mollets. Quand il découvrit la zone sensible derrière ses genoux, Marina tressaillit violemment. Elle avait l'impression que des éclairs aveuglants la traversaient, nimbaient son cerveau, entretenaient au fond d'elle-même un véritable brasier.

Que lui arrivait-il ? Elle devait faire cesser ce jeu immédiatement

— Oh ! S'il vous plaît...

A son grand désarroi, sa voix résonna comme une plainte rauque, révélant son trouble.

— Je vous en prie, se reprit-elle. Je...

Mais soudain les mots lui manquèrent. Ronan avait levé la tête. Etait-ce le même homme ? Dans son visage tendu à l'extrême, sa bouche n'était qu'un pli mince, inflexible, ses narines s'étaient dilatées. Quant à ses yeux... Ils étaient avides, étincelants.

Marina se pressa contre la tête de lit

— Puisque vous le demandez si gentiment, Marina...

Comme à travers un brouillard, elle prit conscience qu'il s'asseyait au bord du lit sa hanche contre la sienne. Elle voulut protester, mais les paroles se bloquèrent dans sa gorge. Alors, elle leva les mains pour le repousser. Elle était sous le choc certes, mais pas stupide tout de même. Elle n'allait pas le laisser faire !

Il se pencha et les mains de Marina se plaquèrent d'instinct sur sa chemise. Sous la soie, elle perçut ses muscles fermes et les battements rapides de son cœur.

Dès lors, au lieu de le repousser, ses doigts se mirent à glisser sur l'étoffe lisse, sculptant le modelé de son torse. Un courant brûlant jaillit au creux de ses paumes, électrisant son corps et son esprit, éteignant toutes pensées cohérentes.

Elle tressaillit quand Ronan agrippa ses épaules nues. Ce contact rude marquait sa peau sensible comme un fer rouge.

Mon Dieu ! Il allait trop loin... Elle devait se défendre, trouver les mots qui mettraient un terme à cette folie !

Mais il se pencha encore et Marina ne put formuler la moindre parole. Quand il abaissa la tête vers la sienne, elle en oublia même de respirer.

4.

Les lèvres de Ronan étaient brûlantes, dures, exigeantes. A leur contact, Marina s'abandonna sans résistance, avec l'absolue certitude que c'était ce qu'elle désirait.

Quand il introduisit sa langue entre ses lèvres, une chaleur ardente la consuma, effaçant du monde extérieur tout ce qui n'était pas cet homme. Il la pressait contre les oreillers, son corps dominant le sien, tandis que ses bras l'enserraient à l'étouffer.

Au lieu d'être effrayée par cette urgence folle, elle exultait sous les assauts vigoureux de sa langue, découvrait avec délice ce goût musqué qui était le sien. Ce baiser était intensément érotique, agissant presque à la manière d'une drogue, comme le parfum de sa peau qui annihilait déjà son cerveau. Elle avait un besoin vital de cet homme, découvrit-elle.

Les mains de Ronan emprisonnèrent son visage, s'enfouirent dans ses cheveux. A son tour, Marina répondit avec fougue à ses baisers voluptueux.

La lave bouillante du désir se répandait en elle jusqu'à la jonction de ses cuisses et elle se cambra. La pression de ce torse contre ses seins était follement excitante. Mais elle voulait plus.

Marina sentit la main virile glisser de son épaule et frémit, comme si chaque parcelle de son corps explosait sous la caresse.

Quand les doigts de Ronan se refermèrent sur sa taille à travers la soie de sa nuisette, elle ne put dompter le tressaillement violent qui la secoua.

Ils descendirent plus bas s'emparèrent de sa hanche. Alors, le bon sens reprit enfin possession de l'esprit confus de Marina, comme une vague puissante et glacée. Les doigts de cet homme descendaient vers sa cuisse !

Instinctivement, elle se raidit, brisant du même coup la magie de l'instant. Sa raison était revenue, puis la crainte la saisit Au lieu d'agripper sa chemise, elle s'acharna à le repousser avec une sorte de désespoir.

Ronan s'immobilisa. Puis sur une ultime caresse de la langue, il mit fin à leur baiser.

Marina aspira une profonde bouffée d'air, affolée par le mélange de soulagement et de désir qu'elle ressentait, par ce goût vibrant qu'elle gardait sur les lèvres. Elle avait bien fait de le repousser, mais il aurait mieux valu ne pas céder un seul instant, se dit-elle, le corps en feu.

Sans oser rencontrer son regard, elle balbutia :

— Je ne veux pas...

Ronan posa un doigt sur sa bouche, l'empêchant de poursuivre.

— Bien sûr. J'ai compris, répondit-il d'une voix coupante.

Il s'était levé et marchait déjà vers la porte. Elle ne distinguait de son visage que l'angle tendu de sa mâchoire et l’arc ténébreux de ses sourcils.

Laissant tomber sa main sur le drap froissé, elle constata que la place qu'il avait occupée était encore tiède. Mas elle ne regrettait pas de s'être rétractée au dernier moment.

Sur le seuil, Ronan se retourna pour lui faire face. Son visage était dans la pénombre et elle ne pouvait lire son expression. Cependant, la lueur énigmatique de ses yeux déclenchait en elle un nouveau tourbillon de désir effréné.

Seigneur ! Que lui arrivait-il ? Comment cet homme était-il parvenu à briser si facilement ses défenses érigées depuis tant d'années ? Et elle avait eu l'insouciance de se laisser faire !

— Bonne nuit, Marina, dit-il d'une voix dénuée d'émotion.

Je veillerai à ce que la porte soit correctement fermée.

Se laissant aller contre les oreillers, Marina écouta l'écho de ses pas décroître sur le parquet du vestibule, puis le bruit de la porte qu'il refermait derrière lui.

Le silence l'enveloppa

Ou presque, car elle sentait son sang rugir à ses oreilles. Elle porta ses mains à ses joues. Celles-ci étaient brûlantes. Sa poitrine se soulevait par saccades et ses seins étaient excessivement sensibles. Sa langue gardait le goût de ce baiser unique, d'une incroyable sensualité, et elle sentait encore sur son corps et dans ses cheveux les caresses de Ronan Carlisle. Au cœur de son intimité, la brûlure liquide du désir relançait comme un dard.

D'une main, elle couvrit ses lèvres enflées, étouffant le rire hystérique qui lui montait à la gorge. Seigneur ! Après avoir passé sa vie à s'occuper de sa famille et à travailler dur, Marina Lucchesi découvrait enfin le plaisir dans les bras d'un homme éminemment séduisant. Une première ! Si la situation n'avait pas été si dramatique, elle aurait ri pour de bon.

En tout cas, rien ne l'avait préparée à ce torrent émotionnel, ce désir fou. Il l'avait embrassée par simple curiosité, ou pire, par pitié. Mais oui, pour ce type qui avait toutes les femmes à ses pieds, elle n'avait été qu'un pis-aller.

Pauvre folle ! se dit-elle en fermant les yeux.

Des larmes de honte perlèrent au bord de ses paupières. Au moins avait-il eu la décence de s'arrêter quand elle avait changé d'avis. S'il avait prolongé le jeu, elle n'en aurait pas contrôlé l'issue.

A cette pensée, elle laissa échapper une sorte de hoquet. Son éducation stricte et sa propre réserve n'y avaient rien changé. Si seulement elle avait réfléchi au lieu de se laisser entraîner dans ce vertige des sens, elle ne se sentirait pas si blessée dans son orgueil !

A vrai dire, ce n'était pas la morale ou la prudence qui l'avait fait se rétracter, mais le risque qu'à tout moment la main de Ronan ne glisse sous sa nuisette et ne palpe... le magma informe de chair boursouflée, striée de cicatrices qu'était sa cuisse !

La commisération avait ses limites. Celle de Ronan Carlisle aussi. La vue de sa jambe blessée l'aurait répugné, lui qui était habitué aux charmes sulfureux de femme sexy.

Rien de tel pour le décourager d'aller plus loin, se dit-elle avec un sourire amer. Et c'était tant mieux. Comment aurait-elle pu avouer à un homme comme lui, doté d'un fort appétit sexuel, qu'à vingt-quatre ans... elle était toujours vierge ?

Dès l'aube, la journée s'annonça chaude et ensoleillée.

Pourtant, Marina se leva tard. Une nuit agitée et le souvenir lancinant de Ronan Carlisle la rendaient plus lente que d'habitude. Elle prit une douche et déjeuna, en essayant désespérément de chasser son image de son esprit.

Elle mit une serviette dans son fourre-tout en prévision de sa séance de rééducation en piscine. Son kiné lui affirmait qu'elle était presque au stade de la guérison, mais elle le soupçonnait de vouloir la rassurer, pour qu'elle n'abandonne pas ses efforts.

Elle n'avait pas à se plaindre. D'autres n'avaient pas autant de chance, pensa-t-elle en soupirant Essuyant une lame, elle s'apprêtait à quitter l'appartement quand la sonnerie du téléphone retentit.

Seb, sûrement. Elle ne tenait pas à lui annoncer que Wakefield refusait de leur accorder un délai, et encore moins qu'elle avait tout gâché. Mais retarder cet aveu ne le rendrait que plus difficile.

Avec un soupir, elle posa son sac et revint vers le salon. Elle atteignait le téléphone quand le répondeur se mit en marche. En entendant la voix profonde qui emplit la pièce, elle se figea.

— Marina, c'est Ronan Carlisle. Nous devons parler. Je sais comment vous pouvez récupérer votre société.

Suivit une longue pause. Interdite, les muscles crispés dans l'attente, Marina dut s'appuyer au dossier d'une chaise. Pour comble, une flambée de désir inopportune l'assaillit La voix de Ronan reprit :

— Appelez-moi. J'ai une proposition à vous faire.

5.

Confortablement installé, Ronan surveillait l'entrée du restaurant Il était en avance, délibérément. Revendiquer le territoire, c'était sa façon de prendre l'avantage avant d'entamer toute négociation importante.

Il sourit en savourant ce mot Marina Lucchesi se montrerait une négociatrice obstinée et critique, aucun doute là-dessus.

Elle avait l'esprit vif et assez de nerf pour cela, même s'il possédait toutes les cartes en main.

Un brusque élan d'anticipation fusa au fond de lui. Une sensation qu'il avait déjà éprouvée la veille au soir et encore à l'aube, quand il était resté étendu dans la pénombre, en pensant à Marina.

Elle avait été si passionnée, si réceptive lors de leur baiser qu'il lui avait fallu toute sa volonté pour s'arracher à elle. Même en ce moment, la tension dans son bas-ventre était presque douloureuse au souvenir de la sensualité généreuse que la jeune femme avait montrée dans ses bras. Il ne s'était pas leurré quand elle avait refusé d'aller plus loin. Ce recul soudain lui disait qu'il avait choisi un mauvais moment. Il n'aurait pas dû laisser les choses aller si loin, si vite. Mais il attendrait son heure. Oui, Marina valait la peine qu'il attende.

Il avait décelé une certaine réticence dans sa voix quand, un peu plus tôt dans la matinée, il lui avait proposé ce déjeuner d'affaires.

Etait-elle embarrassée de lui avoir cédé si totalement hier soir ? Les femmes parfois avaient de drôles d'idées.

A moins qu'il n'y ait eu une autre raison ? Car malgré ce qu'il avait appris sur elle, Marina Lucchesi demeurait une énigme.

Sûre

d'elle,

intelligente,

extraordinairement

passionnée, oui. Mais elle gardait aussi une réserve inhabituelle.

Quand il l'avait embrassée, elle avait été étonnée un bref instant. Comme hésitante, maladroite, novice presque.

Ronan secoua la tête à cette idée absurde. Elle lui avait répondu peu après avec une fougue qui l'avait pratiquement foudroyé. Cette femme était une vraie bombe sexuelle.

Alors, pourquoi avait-elle paru effarouchée au premier abord ? Etait-ce une sorte de jeu ? Avait-elle feint une hésitation qu'elle n'avait pas éprouvée ? Qu'espérait-elle gagner ainsi ?

Bientôt, il trouverait les réponses à ses questions, se promit-il. Certes, elle était inquiète à l'idée de le rencontrer. Mais elle se trouvait aussi dans une situation désespérée, et cela le servirait peut-être.

Ce qui importait à Marina, c'était que son frère et elle rentrent en possession de leur société. L'enquête qu'il avait menée faisait ressortir des points intéressants, dont sa loyauté absolue envers leurs ouvriers. Jamais elle ne les abandonnerait aux griffes de Wakefield sans se battre.

Il avait aussi noté une faiblesse chez elle, se dit-il en savourant le souvenir de leur étreinte. Malgré toutes ses précautions, elle n'avait pu cacher le pouvoir qu'il exerçait sur elle. C'était bon à savoir...

Un mouvement au-dehors capta son attention et il se redressa, en voyant Marina déboucher — sans béquilles — du parc qui faisait face au restaurant.

Elle marchait lentement, mais d'un pas assuré. Elle avait noué ses cheveux, en une longue tresse cette fois, et elle portait...

Qu'est-ce que c'était que ce vêtement ? Une espèce de robe ou de tunique, trop grande de deux tailles au moins, et taillée pour une femme d'un âge bien plus avancé que le sien !

Ronan fronça les sourcils, se demandant quel message cet accoutrement était supposé transmettre. Quelque chose comme

« on ne touche pas » ?

Trop tard pour cela, Marina, pensa-t-il en souriant.

En même temps, il se raidit, en proie à une brusque flambée de désir. Quelles qu'aient été ses raisons pour se vêtir de ce «

sac », elle ne s'était certainement pas rendu compte qu'il était assez transparent dans le soleil éblouissant de midi. A présent, il avait un aperçu de ses longues jambes fuselées et des courbes suggestives de ses hanches et de sa taille fine. C'était comme regarder une femme séduisante danser derrière un paravent, lequel ne cachait rien de ses charmes.

Sa tenue renforçait son érotisme naturel, se dit Ronan en sentant son pouls s'accélérer. Et il était bien plus efficace que les attraits tapageurs de la plupart des femmes qu'il rencontrait.

Il savoura ce spectacle jusqu'à ce que Marina arrivât sous l'auvent du restaurant. Alors, il dompta ses sensations pour se composer un visage neutre.

S'arrêtant dans l'ombre du restaurant, Marina prit une profonde inspiration. Au téléphone, Ronan Carlisle avait paru certain de détenir la clé de ses problèmes. Mais quelle solution pouvait-il encore exister après son altercation avec Wakefield ?

Et comment trouver le courage d'affronter de nouveau Ronan Carlisle après ce qui s'était passé la nuit dernière ?

Dans son for intérieur, une voix lui souffla qu'elle allait au-devant d'ennuis avec cet homme. Pourtant, si la tentation de faire demi-tour était forte, le devoir familial lui imposait de se rendre à ce déjeuner. Elle accepterait de rencontrer le diable lui-même s'il y avait une seule chance de sortir son frère de ce guêpier !

Restait à faire comme si leur baiser cataclysmique n'avait jamais eu lieu. D'ailleurs, pour Ronan Carlisle, il ne signifiait rien probablement.

Poussant la porte de l'établissement, elle dut accommoder sa vision en passant de la lumière à l'ombre. Un homme assis à une table reculée, en bordure d'un pittoresque patio, attira immédiatement son attention. Un rai de lumière soulignait son port de tête altier et la largeur de ses épaules. Leurs regards se rencontrèrent et un trouble diffus envahit Marina. Etait-ce l'appréhension ? En tout cas, cette réponse spontanée était si forte qu'elle en fut effrayée.

Une serveuse se matérialisa et la conduisit à travers la salle.

Ronan Carlisle se leva, la main tendue, comme s'il s'agissait d'une réunion formelle et qu'il ne l'avait pas tenue dans ses bras la nuit dernière, l'embrassant jusqu'à lui faire perdre conscience

!

Marina s'empourpra au contact intime de sa paume rude. Il était aussi superbe que la veille, constata-t-elle avec un frisson voluptueux. En pantalon de lin parfaitement coupé et chemise bleu ciel, il aurait pu faire la couverture d'un magazine de mode.

— Marina, je suis heureux que vous ayez pu venir, murmura-t-il.

Sa voix profonde jouait sur les nerfs tendus de la jeune femme. N'y avait-il pas une nuance malicieuse dans son sourire à peine esquissé ? se demanda-t-elle, nerveuse.

— Monsieur Carlisle, le salua-t-elle. C'est aimable à vous de me consacrer un peu de votre temps.

A ces mots, le sourire de son hôte s'élargit et l'amusement éclaira ses traits hâlés.

— Inutile d'être si formelle. Appelez-moi Ronan.

— Très bien.

Ce qui ne signifiait nullement qu'elle userait de cette familiarité, se dit Marina en s'asseyant sur la chaise qu'il lui avançait.

Ayant pris place à son tour, il la regarda d'un air tranquille.

Cette indolence agaça Marina. Sans doute trouvait-il cette réunion divertissante, mais pour elle et Seb, elle était capitale.

Leur avenir était en jeu.

— Comment vous sentez-vous aujourd'hui ? S’enquit-il.

— Beaucoup mieux, merci. J'ai été surprise de votre appel.

Vous dites que vous avez une proposition ? Je ne vois pas ce que vous pouvez faire pour nous aider.

— Ayez confiance, Marina, répondit-il avant de jeter un coup d'œil à la serveuse qui s'était approchée. Commençons par commander notre déjeuner.

Pas moyen d'obtenir de réponses à ses questions ! Cet homme était habitué à mener les discussions et il ne dérogerait pas à la règle. A l'inverse d'elle-même, il était totalement à l'aise, jouant à l'hôte parfait et ponctuant la conversation d'anecdotes qui la firent sourire malgré elle.

Marina en arrivait à penser qu'il l'avait invitée pour une tout autre raison que celle qu'il avait invoquée et que le problème de Seb lui servait plus ou moins d'excuse. Mais non, l'idée était ridicule, se reprit-elle.

Quand le plateau de fruits de mer arriva, elle prit conscience qu'elle était affamée.

— Bon appétit, murmura-t-il en levant son verre.

Elle l'imita et le regard de Ronan accrocha le sien. Un courant invisible sembla les relier par-delà la table, générant une bulle qui les coupa du monde extérieur. Autour d'eux, l'agitation leur parvenait étouffée. Le souffle court, Marina se rendit compte qu'elle n'avait qu'à tendre la main pour toucher son visage de bronze et caresser la ligne ferme de sa mâchoire.

Alors que cette idée insensée se faisait jour dans son esprit, elle le vit écarquiller les yeux, comme s'il pouvait lire dans ses pensées.

— A la réussite de nos projets, murmura-t-il.

— A une seconde chance, nuança-t-elle, le cœur battant.

Le vin blanc frais apaisa sa gorge sèche. Allons, elle n'avait aucun mal à se concentrer sur une affaire d'habitude. Elle ne devait pas se laisser déstabiliser par une paire d'yeux bleus et un visage séduisant. Forte de cette résolution, elle porta son attention sur le repas, se disant que, tôt ou tard, Ronan Carlisle finirait par lui expliquer la brillante idée dont il avait parlé.

— J'ai fait quelques recherches après vous avoir quittée, annonça-t-il enfin. Et je connais un peu votre situation. Mais j'ai besoin d'en savoir plus.

— Vous m'avez dit que vous saviez comment je pourrais récupérer ma société.

Il acquiesça.

— Chaque chose en son temps. D'abord, je veux m'assurer de bien comprendre les faits. Mes contacts ne m'ont donné que quelques infos hier soir.

— Vous les avez appelés hier soir ? S’exclama-t-elle en songeant qu'il était parti de chez elle peu avant minuit.

— Tout le monde ne travaille pas qu'en journée, Marina.

Finalement, peu importait la façon dont il opérait, raisonna-t-elle. Il était prêt à l'aider et cela seul comptait.

— Que savez-vous au juste ? S’enquit-elle.

— Que notre cher Wakefield est en passe d'acquérir une nouvelle société. Une entreprise de transports de taille moyenne mais prospère, déclara-t-il en plongeant son regard dans le sien.

Marina Enterprises. Et qu'elle est dirigée par la famille Lucchesi.

— C'est juste, confirma Marina en reposant ses couverts.

Mon père a fondé cette société à partir de rien. Elle appartient conjointement à mon frère Seb et à moi-même...

Elle soupira avant d'ajouter :

— Du moins, elle appartenait.

— Jusqu'à ce que Charles Wakefield entre en scène.

Marina prit son verre et avala une gorgée de vin.

— Seb lui doit beaucoup d'argent, continua-t-elle d'un ton saccadé. Wakefield demande le remboursement total et immédiat de la dette. La société sert de caution. Légalement, il est dans son droit.

Elle ravala le goût amer qui lui montait à la bouche et se força à poursuivre :

— Seb a tout essayé, mais il ne peut réunir la somme.

— Donc, Wakefield acquiert la société.

— Oui, et je ne vois pas ce que vous pouvez y faire, déclarat-elle. Je pensais que si je le rencontrais, j'arriverais à le persuader de nous accorder un délai. Nous pouvions envisager un emprunt ou vendre une partie des biens de l'entreprise. Mais il n'y consentira jamais maintenant. Pas après ce que je lui ai dit.

Elle se tut et ne put réprimer un frisson en songeant combien il avait été facile à ce sale type de lui faire perdre ses moyens. Elle avait été fatiguée et terriblement stressée. Mais ce n'était pas une excuse. Elle aurait dû surmonter son stupide orgueil et avoir raison de l'arrogance de Wakefield. Elle songea à ses parents qui heureusement n'étaient plus là pour voir ce gâchis. Ils en auraient eu le cœur brisé.

Comme son chagrin refaisait surface, elle cilla furieusement

— Allons, Marina, dit Ronan, en couvrant de sa paume son poing crispé. Racontez-moi ce qui s'est passé.

Sa main était tiède et rassurante, nota-t-elle. Avec quelque chose de plus qui rendait sa peau sensible. Mais à l'idée de révéler la stupidité de Seb à cet homme qui brassait des milliards, elle eut une hésitation et voulut retirer sa main. En pure perte, car la pression s'accrut, invincible, tandis que le regard bleu enflammait tout son être.

Bon sang ! Elle n'aimait pas la tournure que prenait la discussion.

— Mon père a formé Seb pour qu'un jour il prenne sa suite à la tête de l'entreprise, commença-t-elle au bout d'un long moment.

— Et vous ?

— Je suis comptable. Je travaille au service financier de la société que je dirigeais avec mon père. Il est mort il y a quelques mois dans un accident de voiture.

Sa voix était neutre, ne trahissant rien de ses émotions, mais la main de Ronan raffermit sa pression, insufflant un peu de chaleur à sa chair brusquement glacée.

— Et vous avez été blessée dans l'accident, déclara-t-il.

Depuis combien de temps êtes-vous sortie de l'hôpital ?

— Ce n'est pas important...

— Je vous en prie, Marina. Répondez-moi, dit-il doucement tandis que du pouce il lui caressait le poignet.

Elle fixa le patio derrière lui. Une jolie fontaine entourée de fougères gargouillait et le bruit était reposant

— J'ai quitté le service de rééducation il y a deux semaines, avoua-t-elle.

Elle vit la colère briller dans les yeux de son interlocuteur.

— Je prends soin de moi, ajouta-t-elle très vite. Je m'occupais de mon père et de Seb depuis l'âge de treize ans.

— Qui s'occupe de vous à présent ?

D'un geste vif, Marina chercha à retirer sa main. Contre toute attente, Ronan la relâcha.

— Seb ne peut pas être à mon entière disposition, dit-elle. Il a une jeune épouse.

— Marié à vingt et un ans ?

Marina haussa les épaules.

— Emma et lui étaient amoureux. Mais je ne vois pas pourquoi vous voulez connaître ces détails.

— J'aime savoir où je vais, déclara-t-il d'un ton soudain très professionnel.

Seule une idiote aurait osé le contredire en cet instant, pensa-t-elle. L'angle de sa mâchoire et la lueur d'acier qui luisait dans son regard implacable appartenaient à l'homme d'affaires, et non plus au compagnon charmant qu'il était jusque-là. Et encore moins au séducteur passionné qui l'avait tenue dans ses bras la veille au soir !

— Donc, votre jeune frère et vous possédez conjointement Marina Enterprises, récapitula-t-il. Ensuite ?

— Mon père est décédé. J’étais clouée sur un lit d'hôpital.

Mon frère était impatient de prouver de quoi il était capable.

Avant l'accident déjà, il travaillait sur des projets d'expansion de l'entreprise. Il s'était fait de nouvelles relations et parlait d'emprunter de l'argent pour diversifier notre activité. Le plan était sain. Restait à le mener correctement.

— Ce qu'il n'a pas fait.

Marina secoua la tête, sentant poindre une nausée, comme chaque fois qu'elle songeait à l’énorme bêtise de Seb.

— Certaines de ses relations avaient formidablement réussi, continua-t-elle. Ces gens-là organisaient des fêtes qui duraient tout le week-end, avec des paris où ils misaient des sommes folles. Seb a été invité à quelques-unes. Charles Wakefield a organisé une fête hippique. Emma étant absente, Seb s'y est rendu seul. Il a joué et perdu tout ce qu'il avait à miser. Mais Wakefield lui a demandé de rester et l'a fait boire. Plus tard, il lui a dit qu'il serait facile d'obtenir l'argent dont il avait besoin pour développer notre entreprise, qu'il suffisait pour cela d'un gros gain.

Marina prit une inspiration saccadée et continua d'une traite :

— Wakefield lui a assuré que tout se passerait bien, que c'était un accord reposant sur l'honneur. Dans son état, mon frère l'a cru. Il a perdu et, le lendemain, Wakefield lui a fait savoir qu'il avait signé un document, donnant notre société en caution de ses dettes.

— C'était la signature de votre frère ? demanda Ronan.

— Oh oui ! C'était la sienne. Le document est légal, nous avons vérifié. Wakefield n'a rien laissé au hasard. Un de ses avocats se trouvait présent à la fête et des témoins choisis attestent que Seb a signé en toute lucidité.

— Le salaud ! marmonna Ronan.

— Je ne vous le fais pas dire.

Marina repoussa son assiette en soupirant. Si seulement toute cette histoire n'était qu'un affreux cauchemar.

— C'est pour rembourser les dettes que vous vendez votre maison ? demanda-t-il soudain.

— Comment le savez-vous ?

— Je vous ai reconduite chez vous hier soir, souvenez-vous.

Il y a une pancarte « A vendre » dans l'allée. Où allez-vous vivre maintenant ?

C'était bien le cadet de ses soucis ! Elle avait perdu son père, venait de passer des mois à l'hôpital et, pour finir, elle apprenait que l'entreprise familiale était aux mains d'un inconnu !

— Je m'en inquiéterai le moment venu, répondit-elle avec lassitude. Vous disiez connaître un moyen de récupérer notre société ?

Au lieu de biaiser comme elle s'y attendait, Ronan lui retourna un regard confiant. Quoi qu'il eût en tête, cet homme était sûr d'arriver à ses fins. La conviction se lisait dans sa pose nonchalante et dans le faible sourire qui incurvait ses lèvres pleines.

— Vous avez déjà un plan, n'est-ce pas ? Insista Marina avec une impatience mal contenue.

Il acquiesça.

— Mais c'est peu orthodoxe.

— Vous

voulez

dire

illégal

?

l'interrogea-t-elle,

soupçonneuse.

Il ébaucha un sourire d'autodérision et Marina le contempla, fascinée. Savait-il seulement combien cette expression le rendait sexy ?

— Non. J'ai parfois une approche originale des affaires, mais je reste toujours du bon côté de la loi.

Elle hocha la tête d'un air absent. Dans le monde des affaires, Ronan Carlisle était connu pour son intégrité. Alors, quel était son plan ? Et pourquoi prenait-il la peine de lui venir en aide ? Marina Enterprises avait beau être une société solidement implantée sur le marché, qu'avait-il à y gagner, lui, le milliardaire ?

Son inquiétude surgit de nouveau. Il connaissait tout sur elle, ou presque, et cela la rendait terriblement vulnérable.

— Pourquoi vous impliquez-vous dans mon affaire

?demanda-t-elle, le souffle court.

Il se pencha vers elle avant de répondre :

— Vous et votre frère n'êtes pas les seuls à souffrir des agissements de Wakefield.

Il se tut, comme s'il cherchait ses mots, avant d'ajouter :

— Il est dangereux quand il se met en tête d'obtenir quelque chose. Les conséquences peuvent être dramatiques.

Il serra les lèvres et les sillons aux coins de sa bouche se creusèrent. Son regard brûlait d'une émotion poignante que Marina reconnut aussitôt. Le chagrin !

— Vous voulez vous venger ? S’enquit-elle doucement.

Une détermination farouche se peignit alors sur son visage et elle ne put réprimer un frisson de frayeur. Cet homme pouvait se révéler impitoyable.

— Peut-être, mais il y a plus important. Je veux que Wakefield soit si occupé par ses affaires qu'il n'ait pas le temps de détruire quelqu'un d'autre.

Détruire.. . Le mot était fort, mais n'était-ce pas ce que Wakefield s'apprêtait à faire ? Détruire l'avenir qui leur revenait, à Seb et à elle-même, en les dépouillant de l'héritage que leurs parents leur avaient laissé et pour lequel ils avaient travaillé toute leur vie ?

Elle acquiesça sans plus se préoccuper de cette dangerosité qui émanait de Ronan Carlisle. N'avait-elle pas décidé de passer un pacte avec le diable lui-même ?

— Qu'avez-vous en tête ? répéta-t-elle.

Le regard plissé, il répondit :

— Ça ne marchera qu'avec votre coopération.

— D'accord. Vous pouvez compter sur mon frère et sur moi.

— Non, coupa-t-il sans même élever la voix. Vous seule.

Marina sentit son pouls s'accélérer. Ses sens aux abois l'avertissaient de l'imminence d'un danger, mais elle ne pouvait plus reculer.

— Qu'attendez-vous de moi ? Haleta-t-elle.

Une expression de satisfaction passa sur le visage de Ronan Carlisle.

— Que vous deveniez ma maîtresse, dit-il.

6.

Marina vacilla sous le choc. Avait-elle bien entendu ? Sans doute, car son interlocuteur la contemplait avec une tranquille assurance. En proie à une fureur sans nom et horriblement blessée, elle repoussa bruyamment sa chaise. Puis se ravisant au dernier moment, elle se pencha vers lui.

— Je ne trouve pas ça drôle ! déclara-t-elle, glaciale.

Pas de réponse. Paupières plissées, Ronan Carlisle continuait à l'observer avec flegme.

— Si c'est une référence à ce qui s'est passé hier soir, poursuivit-elle, cinglante, soyez sûr que cela ne se reproduira pas !

— Il ne s'agit pas d'hier soir, Marina, dit-il enfin. Bien que l'expérience ait été... délicieuse.

Sa voix traînante, séduisante, décupla la colère de Marina.

Se maîtrisant avec peine, elle fouilla le regard bleu, tâchant d'y lire une quelconque expression. En vain.

— Ma proposition n'est pas très orthodoxe, déclara-t-il, mais elle fonctionnera. Vous retrouverez votre société, si vous coopérez.

— Oh ! Bien sûr. En devenant votre maîtresse ? Je vois ça d'ici !

— Pourquoi pas ? demanda-t-il en s'approchant davantage si bien que leurs visages n'étaient plus qu'à quelques centimètres l'un de l'autre. Votre amoureux ne sera pas d'accord

? C'est ce qui vous tracasse ?

Troublée et indignée, Marina voulut s'écarter, mais il ne lui en laissa pas le temps. La main de Ronan s'abattit sur la sienne, la retenant à leur table. Vainement, elle chercha à se dégager. Il n'avait même pas besoin de recourir à la force. Aux yeux des clients attablés autour d'eux, ce geste devait passer pour une tendre caresse.

— Laissez-moi partir ! Siffla-t-elle, furieuse.

— Quand vous m'aurez dit pourquoi mon idée ne marchera pas. Est-ce parce qu'il y a un homme dans votre vie ?

Elle secoua la tête.

— Alors, où est le problème ? S’enquit-il.

— Premièrement, parce que votre vie sexuelle n'a rien à voir avec Charles Wakefield, que je sache ! Ce n'est pas ça qui me rendra mon entreprise. Et deuxièmement, l'idée est absurde !

De nouveau, Marina essaya de retirer sa main, mais il refusa de la relâcher.

— Pourquoi absurde ? Insista-t-il, surpris.

— Oh ! Ça saute aux yeux, non ? Je ne suis pas de celles dont on fait une maîtresse !

Si elle avait ressemblé un tant soit peu à ce type de femmes, peut-être aurait-il eu quelque difficulté à la quitter la veille !

pensa-t-elle amèrement.

— Au contraire, objecta-t-il avec une intonation sensuelle qui la fit frémir. Je vous vois tout à fait dans le rôle.

Et quel rôle ! Des images crues se mirent à défiler dans le cerveau de Marina. Cet homme et elle, ensemble, intimes... A cette évocation, une chaleur brûlante l'envahit et elle sentit les pointes de ses seins se dresser.

— Je crains de m'être mal exprimé, s'excusa Ronan à cet instant. J'aurais dû dire : faire semblant d'être ma maîtresse.

Marina le regarda fixement, tâchant de trouver un sens à ses paroles.

— Si nous réussissons à convaincre Wakefield que nous avons une aventure, expliqua Ronan, cela créera les conditions dont j'ai besoin pour le manœuvrer. Avec vous comme appât, je peux le pousser au bord du gouffre. Marina Enterprises sera alors le moindre de ses soucis.

Ses paroles résonnaient comme une promesse. Ses traits aussi étaient graves. Il pensait vraiment ce qu'il disait, songea-telle, impressionnée.

— Non, rien à faire, répondit-elle en secouant la tête. Je ne serais pas convaincante.

— Bien sûr que si. Faites-moi un peu confiance.

Ses lèvres viriles esquissèrent un demi-sourire qu'il avait dû mettre en pratique auprès d'une quantité de femmes naïves, elle en était sûre. D'un autre côté, n'avait-elle pas en tête de sauver son entreprise à tout prix ?

— La confiance, non, dit-elle d'une voix raffermie. Mais j'accepte de vous écouter.

— Bon, fit-il en libérant aussitôt sa main. Allons d'abord dans un endroit plus discret.

Et se levant, il la prit par le coude.

De la part de quelqu'un d'autre, Marina aurait trouvé ce geste prévenant. Mais l'empreinte de Ronan Carlisle sur sa peau nue ressemblait trop à une marque de possession. Elle frissonna.

— Vous vouliez m'expliquer votre plan, le pressa-t-elle quand ils eurent pris place dans son salon.

Cessant de regarder les photos de famille qui ornaient un des murs, Ronan la contempla avec une expression insondable.

— J'ai décidé d'agir contre Wakefield il y a quelque temps déjà, commença-t-il. Il a développé ses revenus de façon disparate depuis un an, profitant des opportunités qui se présentaient, mais sans consolider. En dépit de sa fortune, son empire est fragilisé. Une seule perte majeure au mauvais moment et. il est fichu.

Ses lèvres s'incurvèrent en un sourire prédateur qui effraya Marina.

— Je veux lui procurer une diversion pendant que je tends mes filets, continua-t-il en soutenant son regard. C'est là que vous intervenez.

— Je ne comprends toujours pas, dit-elle prudemment.

En étendant ses longues jambes, il lui frôla le pied et elle se recula vivement.

— Vous êtes parfaite, murmura-t-il avec satisfaction. Vous avez des raisons de détester Wakefield. Donc, vous ne succomberez pas à son charme.

— Du charme ? Ce type en a autant qu'un agent du fisc !

— Vous bénéficiez d'une vision intrinsèque sur lui. Mais il est beau, riche et, croyez-moi, il sait convaincre une femme qu'il est l'homme de ses rêves.

— Pas moi !

— C'est pour cela que j'ai besoin de vous.

Ronan la vit s'avancer au bord du fauteuil, ses yeux lumineux fixés sur lui, les lèvres entrouvertes. Une vague de désir l'envahit.

Elle ressemblait à une déesse, cachée sous des nippes informes. Et celles-ci ne parvenaient pas à dissimuler la passion, ni la voluptueuse féminité qu'il avait découvertes en elle. Le souvenir de sa bouche tentatrice avait suffi à le tenir éveillé jusqu'au petit jour. Et son corps... Pourquoi soutenait-elle si catégoriquement qu'elle ne pouvait faire semblant d'être sa maîtresse ? Il l'imaginait si clairement dans ce rôle que son propre corps s'embrasait. Restait à le lui faire admettre.

Il s'agissait d'abord d'apaiser ses doutes. Il ne montrait pas facilement ses sentiments et il lui répugnait de déterrer le passé.

Mais cela était nécessaire pour la convaincre.

— Marina, Wakefield a blessé trop de gens et j'entends mettre fin à ses agissements avant qu'il ne brise d'autres vies, déclara-t-il fermement.

Il hésita, se demandant quelle part de vérité il pouvait lui révéler.

— Nous nous sommes connus au pensionnat, où son père et son grand-père avaient été élèves, dit-il finalement d'une voix saccadée. Moi, j'étais le fils d'un entrepreneur. Mon père était parti de rien, ce qui me rendait méprisable aux yeux de Wakefield. Mais j'étais fier de mon père. Je le suis toujours.

Il vit une lueur de compréhension s'allumer dans, le regard de Marina. Rassuré, il continua :

— Je n'ai jamais sympathisé avec lui. Comme il aimait être entouré d'admirateurs et que je refusais de me prosterner devant lui, il m'a rendu la vie infernale. A partir de là, nous sommes devenus rivaux en tout : études, sports...

Ronan marqua une pause, se remémorant les méthodes brutales de son condisciple. Les années ne l'avaient pas changé, hélas !

— Lors de notre dernière année, il y a eu une fille...

— Votre amie ? demanda Marina.

— Non, la sienne. Il a rompu avec elle et elle en a souffert. Il se vantait de... Je ne vous fais pas de dessin. Comme le frère de cette jeune fille était un de mes amis, cette ordure de Wakefield s'est mis en tête qu'il y avait quelque chose entre elle et moi. S'il ne voulait plus d'elle, il refusait qu'elle tombe dans mes bras. Il m'a clairement averti là-dessus. Ça ne m'a pas impressionné ; alors, il est devenu odieux. Un soir, on a retrouvé le jeune frère presque battu à mort.

Marina poussa une exclamation étranglée et Ronan baissa les yeux, se rappelant son effroi et sa rage quand Simon avait été placé dans l'ambulance.

— Simon n'a pas reconnu son agresseur, mais Wakefield a fait en sorte que je sache que c'était lui. Quand il n'y avait pas de témoins, bien sûr.

— Mon Dieu ! Ce type est fou !

— Oui, quand il est en colère, il perd toute maîtrise.

Le silence emplit la pièce, tandis que Marina assimilait l'histoire qu'il venait de raconter. Elle était recroquevillée dans le fauteuil, se protégeant de ses bras. Oui, elle se rendait compte à présent combien Wakefield était dangereux.

— Nous avons eu peu de contacts directs par la suite.

Jusqu'à récemment poursuivit-il. Pour un certain nombre de raisons, je garde un œil sur lui. J'ai même assisté à une ou deux fêtes qu'il a données. Nos intérêts commerciaux sont dans des sphères différentes, ou du moins ils l'étaient, car depuis un an, il est sur mes traces, essayant lui aussi de s'implanter dans le domaine des transports.

Les yeux de Marina s'étaient plissés.

— Vous me suivez, n'est-ce pas ? Ce n'est pas une coïncidence s'il veut acquérir Marina Enterprises. Il aimerait devenir un concurrent sérieux.

— C'est ce que vous redoutez ? murmura-t-elle.

— Au contraire. Qu'il vienne. Je serais fasciné de voir comment il se débrouille dans cette activité.

Avant même qu'elle eût pris la parole, il lut dans son regard la question incontournable :

— Il y a une autre raison, n'est-ce pas ?

Décidément intelligente, jugea-t-il. Comme il l'avait prévu.

Pourtant, il hésitait à lui répondre. Pouvait-il risquer de dire la vérité à cette femme que, somme toute, il ne connaissait pas ? Il se demanda si elle était aussi innocente qu'elle semblait l'être.

Etait-il possible d'avoir une telle droiture, du talent et, en même temps, de jouer terriblement de malchance ? Il était prêt à lui faire confiance, mais s'il se trompait ? Non, il ne pouvait courir le risque de tout lui révéler. Il s'agissait de la vie de Cléa. Elle s'était battue pour remonter la pente. Si quelqu'un divulguait son histoire, elle en serait de nouveau brisée.

Se levant d'un bond, Ronan marcha jusqu'à la fenêtre et pivota pour faire face à Marina.

— Wakefield a fait souffrir une personne qui m'est chère. Il l'a blessée gravement. Je ne veux pas qu'il continue.

— Vous pouvez compter sur ma discrétion, répondit Marina. Si vous savez autre chose sur Charles Wakefield, mieux vaut m'en avertir.

Ronan sentit le goût amer de la culpabilité lui emplir la bouche. Si seulement il avait averti Cléa... S'il avait pu deviner jusqu'où cette ordure de Wakefield irait ! A présent, il avait devant lui une autre de ses victimes. Il devait protéger Marina.

— Je ne peux vous confier les détails, car cette histoire ne m'appartient pas, commença-t-il. Mais soyez prudente. Ce qui est arrivé à ma... à mon amie, se reprit-il, a été fait intentionnellement. La seule raison pour laquelle il l'a choisie pour cible, c'est son lien avec moi. Cela semble mélodramatique, mais ce qui avait commencé comme une rivalité de potaches est devenue dans l'esprit de Wakefield une dangereuse obsession. Il n'a de cesse de me battre, et par tous les moyens.

— Je vois... Où est-ce que j'interviens ?

— J'y arrive. Wakefield a une réputation de séducteur bien méritée. Une faiblesse qui peut le détourner de ses affaires. Ces dernières années, il s'est intéressé aux femmes que je fréquentais. Il est même sorti avec quelques-unes d'entre elles C'est arrivé assez souvent pour ne pas être de simples coïncidences. Ce qui me fait penser qu'il a toujours en tête notre vieille rivalité.

Marina l'écoutait, soucieuse. Dans cette robe informe qui suggérait ses courbes sensuelles, elle avait l'air d'une tentatrice déguisée en nonne. Il avait terriblement envie d'elle. Mas il ne devait rien brusquer, pensa-t-il en détournant les yeux pour échapper à son beau regard interrogateur.

Un mouvement qui n'échappa pas à Marina. Elle fixa ses larges épaules courbées, son corps tendu. Ronan Carlisle semblait lutter contre des souvenirs douloureux.

Cette histoire de rival jaloux était tirée par les cheveux et elle n'y aurait accordé aucun crédit si elle n'avait eu sous les yeux les preuves de son tourment. Car personne ne pouvait être si bon acteur. Sa souffrance irradiait, intense, brute. Et la haine dans son regard quand il avait accusé Wakefield avait été terrifiante. Charles Wakefield était-il conscient de la tempête qu'il avait déchaînée quand il avait blessé la femme que Ronan Carlisle aimait ? Car ce devait être sa maîtresse, et non une simple amie. Son expression angoissée le prouvait assez.

— Il détruit les gens, déclara-t-il soudain. Mais je suis sa véritable cible, et c'est à moi de mettre fin à ses manigances.

Wakefield agira s'il pense que nous avons une liaison...

Les joues de Marina s'empourprèrent violemment à ces mots.

— Son instinct de compétition ne le laissera pas en paix, continua Ronan. Il essaiera de vous conquérir. Et pendant ce temps, il ne sera pas attentif à ses affaires.

— Mais il m'a regardée comme si je n'étais qu'un ver de terre ! protesta Marina. Il ne risque pas de me courir après.

— Vous vous sous-estimez, assura-t-il avec un regard direct.

Et vous sous-estimez aussi son égocentrisme. Il croit qu'il peut avoir toutes les femmes. Pour lui, plus la chasse est difficile, plus il est important de gagner.

— Vous oubliez que je l'ai embarrassé en public.

— Je connais Wakefield, dit Ronan d'un ton confiant L'altercation d'hier ne comptera pas s'il pense avoir une chance de m'atteindre à travers vous.

Marina secoua la tête.

— Vous avez besoin d'une femme sophistiquée pour ce rôle, dit-elle en ravalant son orgueil. Quelqu'un qui aura l'air d'être votre maîtresse.

— Et vous n'êtes pas cette femme-là ?

Les lèvres serrées, elle refusa de répondre.

— Si je vous disais que vous avez tort ? Que j'apprécie les femmes de passion qui défendent leurs idées jusqu'au bout ?

Marina eut l'impression que son cœur s'arrêtait de battre.

Elle voulait tant le croire ! Mais il ne fallait pas rêver !

— Je n'ai rien d'une maîtresse, répéta-t-elle, obstinée.

— C'est juste une question d'habillement et ça se réglera facilement. Il vous faut des tenues époustouflantes. Pas ce tailleur que vous portiez hier soir.

— Il m'allait très bien ! protesta-t-elle.

— Il était trop large et vous cachait complètement.

— C'est peut-être ce que je veux justement.

Ronan secoua la tête et revint vers elle.

— Les femmes qui ont un corps comme celui que j'ai vu hier l'exhibent avec plaisir. Je suis sûr que vous pouvez en faire autant pendant quelques semaines. Pour sauver votre frère.

Marina resta bouche bée. Un corps à exhiber ? Ma parole ! Il se moquait d'elle.

— Je suis trop grande, objecta-t-elle piteusement.

Ronan reprit sa place en face d'elle et se détendit enfin. Un sourire vibrant éclaira ses traits, puis il partit d'un rire grave, chaleureux.

— Moi-même, je ne suis pas un nain. De quoi aurais-je l'air avec une femme minuscule à mon bras ? Celles que je fréquente sont toutes grandes.

Marina déglutit avec peine en songeant qu'il l'incluait dans la liste de ses conquêtes.

— Beaucoup d'hommes fantasment sur les grandes femmes, Marina. Achetez les escarpins les plus vertigineux et vous verrez que Wakefield succombera comme une mouche.

Elle soupira, chassant les images ridicules qui lui venaient à l'esprit. Elle en vamp, aguichant deux milliardaires pour les monter l'un contre l'autre ! C'était risible. D'ailleurs, Ronan n'avait eu aucun mal à s'écarter d'elle la veille, alors qu'elle s'était pratiquement offerte à lui. Preuve que ses charmes n'étaient pas à la hauteur, songea-t-elle douloureusement.

— Tout cela est purement théorique, déclara-t-elle en se ressaisissant. Même si j'arrivais à détourner Wakefield de ses affaires, ça ne me rendrait pas ma société.

— Vous vous trompez. Je sais que l'équilibre financier de Wakefield est précaire. Raison pour laquelle il en est réduit à accaparer votre société par des méthodes aussi désespérées.

Il croisa les jambes avec une parfaite nonchalance avant de poursuivre :

— Il a eu connaissance d'un de mes projets commerciaux et il pense sans doute que c'est l'occasion rêvée de me piéger.

Quand il s'y emploiera, il ira trop loin. C'est à ce moment-là que je lui rappellerai quelques dettes. Le moment est parfait. Avec votre aide, nous toucherons Wakefield dans ce qu'il a de plus cher : son ego et son portefeuille. Je saurai lui faire lâcher Marina Enterprises. Votre frère et vous serez débarrassés de Wakefield et des dettes, si vous m'aidez.

A l'entendre, c'était facile. Trop facile même. Songeuse, Marina dévisagea l'homme qui en moins de vingt-quatre heures avait pris sa vie en main. Même s'il était sûr de son fait concernant Wakefield, il commettait une erreur en l'impliquant, elle. Elle n'avait même pas eu une relation amoureuse un peu sérieuse. Que savait-elle de l'art de séduire les hommes ?

— Je suis désolée, dit-elle à regret. Ça ne marchera pas.

Quelques heures plus tard, les paroles de Ronan Carlisle résonnaient encore aux oreilles de Marina et sa présence continuait de la hanter. Trop énervée pour dormir, elle arpentait la chambre, se demandant par quel moyen sortir de cette situation.

Dans le miroir placé derrière la porte, elle capta le reflet de sa crinière bouclée. Elle se couperait les cheveux, décida-t-elle en ramenant ceux-ci en arrière pour juger de l'effet.

Elle avait changé depuis l'accident. Ses pommettes étaient plus saillantes, le dessin de ses lèvres plus prononcé. Jamais elle n'avait accordé d'importance à son physique avant. A la mort de sa mère, l'année de ses treize ans, elle s'était chargée de réorganiser la vie de famille, se réfugiant derrière les fourneaux.

Consciente de sa silhouette un peu ronde, elle avait ignoré la mode et les distractions des filles de son âge.

Marina se regarda plus attentivement, essayant de se représenter ce que Ronan Carlisle avait vu la veille. Ses mains glissèrent sur sa nuisette vers son ventre, ses hanches, ses cuisses, là où il l'avait touchée.

Il avait raison. Ses courbes étaient toujours là, mais plus fermes, plus élancées, sans les excès qu'elle avait redoutés par le passé. Le bénéfice de la rééducation fonctionnelle, se dit-elle.

Le téléphone se mit à sonner et elle sursauta. Qui pouvait appeler à cette heure ?

Un quart d'heure plus tard, Marina raccrocha, sous le choc.

Un long moment, elle resta assise, immobile, ne sachant que faire. Puis son regard tomba sur le bristol posé sur la table de nuit — Ronan Carlisle avait insisté pour qu'elle ait son numéro privé, au cas où elle changerait d'avis.

Elle prit une profonde inspiration. Puis une seconde. Seb venait de lui annoncer qu'ils n'étaient plus les seuls à avoir perdu leur héritage. Emma était enceinte !

Marina sut ce que son père aurait fait dans pareil cas : sauver l'entreprise coûte que coûte pour la transmettre à la génération suivante. Or, il lui restait une chance de sauver Marina Enterprises.

Refusant de réfléchir davantage, elle décrocha le téléphone.

— Carlisle, répondit-il aussitôt

Le son de sa voix nette suscita un vibrant désir au fond d'elle- même.

— C'est moi, Marina Lucchesi, dit-elle bravement. J'ai changé d'avis.

7.

— N'est-ce pas un peu... extravagant? demanda Marina en regardant ses pieds chaussés d'escarpins vertigineux.

En plus des fines lanières noires incrustées de strass, des lacets s'enroulaient sur les chevilles et se nouaient élégamment sur les mollets.

— Vous plaisantez ! s'exclama Bella Montrose de sa voix de gorge.

Installée dans un des fauteuils de la luxueuse boutique, celle-ci se pencha pour examiner les dites chaussures.

— Ces escarpins, c'est de la dynamite ! C'est ce que vous recherchez, non ?

Marina leva les yeux vers la célèbre styliste qui, sur l'ordre de Ronan Carlisle, l'accompagnait depuis trois jours afin de la relooker de pied en cap. Bien entendu, il ne lui avait pas demandé son avis ! Songea-t-elle avec humeur.

— Alors ? S’enquit Bella en arquant un sourcil élégant. Vous les aimez, je le sais. Mais vous faites encore l'entêtée.

— Si je peux me permettre, risqua la jeune vendeuse, les lacets attirent le regard sur le joli galbe de vos jambes.

Se postant devant le miroir, Marina tourna légèrement le pied. Les deux femmes avaient raison, ces chaussures étaient vraiment divines. Elles lui faisaient des chevilles fines et ses mollets étaient très féminins, ce qu'elle n'avait jamais apprécié avant. Même dans sa robe d'été préférée — celle que Bella menaçait de brûler ! — elle avait une autre allure avec ces chaussures. Un air de séductrice...

Pour la énième fois de la journée, elle leva les yeux pour examiner sa coiffure. Quelle transformation ! Les heures passées dans le salon haut de gamme en avaient valu la peine.

Le chaos de sa chevelure bouclée avait été dompté en jolies vagues qui coulaient sur ses épaules et encadraient l'ovale de son visage. Le résultat était stupéfiant et les escarpins seyaient à sa nouvelle image.

— Je les prends, décida-t-elle sur une impulsion.

— Vous mettrez aussi les rouges, lança Bella à l'adresse de la vendeuse.

Marina ouvrit la bouche pour protester, mais se ravisa en voyant le regard d'autorité de la styliste. Bella avait raison. Les chaussures rouges seraient parfaites avec l'ensemble qu'elles avaient acheté plus tôt.

Au bout de trois jours passés en compagnie de Bella, Marina comprenait que ses robes habituelles, trop enveloppantes, ne la mettaient pas en valeur, tandis que les modèles tendance étaient flatteurs pour sa silhouette. Elle s'était même laissé persuader d'acheter de la lingerie fine et elle se sentait une femme différente dans ces frivolités terriblement décadentes que personne d'autre qu'elle-même ne verrait.

C'était encore Bella qui, le matin même, l'avait empêchée d'opter pour une coupe courte, disant que Ronan avait exigé qu'elle conserve ses cheveux longs. Marina avait cédé — après tout, c'était lui qui finançait cette mascarade — mais elle était sidérée qu'il ose lui dicter quelque chose d'aussi personnel que sa coupe de cheveux. Son arrogance commençait à lui taper sur les nerfs !

Prenant place dans un fauteuil, elle entreprit d'ôter ses précieux escarpins. Ils étaient si fragiles, si extravagants. Si peu elle-même...

A cette pensée, une vague de doute l'envahit. Le plan de Ronan allait-il fonctionner ? Saurait-elle vraiment attirer l'intérêt de Wakefield assez longtemps pour le détourner de ses affaires ? Ce n'était pas un changement vestimentaire qui créerait l'illusion. Au fond, elle restait la même : une jeune femme trop effrayée pour séduire un homme et possédant autant de sex-appeal qu'un plan comptable !

Un signal sonore interrompit ses réflexions pessimistes et elle vit Bella ouvrir son téléphone portable en argent.

— Ronan !

Aussitôt, Marina se raidit. Aussi insensé que cela parût, un appel de Ronan Carlisle suffisait à la déstabiliser. Il était entré dans sa vie comme un ouragan, ravageant tout sur son passage.

Rien n'était plus comme avant. Et elle avait le pénible pressentiment qu'elle ne serait plus jamais la même.

D'un air concentré, elle remit ses sandales à talons plats.

— Certainement, je te la passe, claironna Bella à cet instant en lui tendant l'appareil.

Effarée, Marina n'eut pourtant d'autre choix que de prendre la communication.

— Allô ? dit-elle en se tournant légèrement.

— Marina...

Sa voix était profonde et douce. Un frisson familier parcourut la jeune femme.

— Comment se passe votre shopping ? demanda-t-il. Bella vous a-t-elle convaincue de dépenser mon argent ?

— Oui... Il est impossible de faire des courses avec Bella et de ne pas dépenser une fortune.

— Je suis sûr que ça en vaut la peine. J'ai hâte de voir le résultat, murmura-t-il d'une voix sensuelle qui la troubla vivement.

— Pourquoi cet appel ? S’enquit-elle avec brusquerie pour masquer sa respiration saccadée.

— Pour vous inviter.

— Oh ! Quand cela?

— Ce soir.

Si tôt ? se dit-elle, soudain prise de panique. Ils avaient élaboré cette incroyable comédie quelques jours auparavant seulement et elle n'avait pas eu le temps de prendre la mesure de son nouveau rôle. Ou plutôt, elle ne savait comment maîtriser ses réactions en ce qui concernait Ronan Carlisle. Or, en jouant le rôle de sa maîtresse, elle aurait à se tenir près de lui, à se laisser toucher...

— Marina ? Je viendrai vous chercher à 19 heures. Vous serez prête ?

— Je... Certainement, bafouilla-t-elle en songeant que cela lui laissait moins de trois heures. Où allons-nous ? Que dois-je mettre ?

— Un cocktail dans le centre de Sydney. Puis nous dînerons dans un endroit où nous serons vus, mais où nous pourrons parler tranquillement. Bella vous aidera à choisir la tenue qui convient.

Il y eut un bruit de voix dans l'écouteur, puis Ronan déclara

:

— Je dois y aller. Je vous verrai tout à l'heure.

Les mains moites, Marina referma le portable avec précaution. Son pouls battait de façon alarmante. Trois heures seulement pour changer d'allure, puis elle ferait semblant d'être la maîtresse de Ronan Carlisle devant une foule d'inconnus qui ne manqueraient pas de la critiquer ! Pire, elle devrait faire en sorte que Ronan ne remarque pas l'effet dévastateur qu'il avait sur elle. Il lui faudrait le convaincre ainsi qu'elle-même que leur baiser relevait de l'aberration temporaire, qu'il aurait beau la regarder avec cette lueur intense au fond des yeux et même la tenir dans ses bras, elle ne ressentirait rien.

Vaste programme, se dit-elle en soupirant.

Finalement, elle eut plus de temps qu'il n'en fallait Trop de temps pour réfléchir et céder à la panique aussi. Elle prit une douche et appliqua soigneusement son maquillage, en suivant les instructions qu'on lui avait données dans le salon. Durant toute l'opération, elle essaya d'oublier qu'elle allait se donner en spectacle.

Mais qu'avait-elle à perdre ? Elle n'avait plus d'entreprise, et sans doute plus de travail si Wakefield décidait de transférer son propre personnel à Marina Enterprises. Et Seb et Emma qui attendaient un bébé... !

Oui, elle était bien obligée de coopérer avec Ronan Carlisle.

Du reste, elle n'avait rien à craindre de lui. Il la voyait uniquement comme l'instrument de sa vengeance.

Marina remonta la fermeture Eclair de sa robe et avisa son reflet dans le miroir. Ce fourreau lui allait encore mieux que lorsqu'elle l'avait essayé dans la boutique. Elle tourna sur ellemême, tentant de découvrir ce qui rendait la robe si audacieuse.

Elle n'était pas si moulante au fond, et c'est à peine si le décolleté laissait voir la naissance de ses seins.

Marina continuait de s'interroger quand le coup de sonnette retentit. Vivement, elle s'empara de sa pochette de soirée.

L'heure n'était plus aux doutes, mais elle ne put s'empêcher de trembler au moment où elle ouvrait la porte.

Après avoir sonné, Ronan s'écarta légèrement. L'impatience le rongeait. Il y avait des jours qu'il ne l'avait pas vue. Il était resté volontairement à l'écart, travaillant avec une énergie redoublée sur son projet commercial. Mais les affaires n'étaient pas sa priorité. Marina avait tout éclipsé depuis qu'il l'avait rencontrée, vibrante et déterminée, à cette soirée de Wakefield.

Brusquement, le battant s'ouvrit et elle fut devant lui, levant ses beaux yeux sombres et interrogateurs.

Il devait dire quelque chose, n'importe quoi, mais le choc qu'il venait de recevoir en pleine poitrine le privait d'oxygène.

Mon Dieu ! Elle était si belle, si captivante avec son visage ciselé et sa silhouette sculpturale ! C'était ainsi qu'il l'avait imaginée durant ses nuits d'insomnie. Ses cheveux déjà étaient une invite et il serra les poings pour s'empêcher de les caresser.

Ses lèvres d'un rouge incarnat formaient une moue provocante qui promettait la passion.

Ronan perçut une crampe révélatrice au creux de son ventre.

— Vous êtes si jolie, Marina !

Il vit la confusion, puis la joie se succéder dans ses prunelles et cette réaction l'étonna. Marina Lucchesi n'était sans doute pas habituée aux compliments.

— Vous êtes sûr que cela convient pour un cocktail

?demanda-t-elle en désignant sa robe de soie noire scintillante qui la moulait comme les mains d'un amant.

— C'est parfait. Vous serez la femme la plus sexy de la soirée.

Les yeux de Marina s'agrandirent et ses lèvres s'entrouvrirent légèrement. Il était impossible de résister à une telle tentation, se dit Ronan.

S'approchant il se pencha avant qu'elle pût protester ou disparaître. Mais à la dernière seconde, il se retint et posa ses lèvres sur son front. Les baisers de Marina étaient ensorcelants et il était déterminé à ne pas se laisser distraire. Pour l'instant du moins.

Pendant quelques délicieuses secondes, il respira son parfum délicat, laissant errer ses lèvres sur ses cheveux d'une douceur exquise. Elle était pure, féminine, attirante... Un violent frisson de désir ébranla ses muscles tendus.

Bon sang ! Cette soirée serait un test ultime, insupportable pour sa maîtrise de soi, se dit-il en s'écartant à contrecœur. Il aurait de loin préféré la mener vers la chambre, la déshabiller et se perdre en elle. Mais il savait combien elle était obstinée. Ce n'était pas le moment. Pas encore.

Ce soir, il présenterait Marina au monde comme sa maîtresse attitrée. Une intrigue destinée à leurrer Wakefield, certes mais qui lui permettait aussi d'introniser Marina dans la place qu'il voulait lui réserver.

8.

Confortablement installée sur le siège passager, Marina tenta de calmer les battements de son cœur, tandis que la voiture sillonnait les rues de la ville.

Quelle idiote ! Elle s'embrasait pour un homme qui la considérait seulement comme un atout dans sa stratégie de manipulation. Quand il s'était penché vers elle, le monde avait failli basculer. Elle avait cru qu'il allait l'emporter dans ses bras et l'embrasser jusqu'à lui faire perdre la raison. Au lieu de quoi, elle avait reçu un baiser chaste, fraternel. Un encouragement, tout au plus.

Marina lui coula un regard de biais. A son air sombre, elle se demanda si Ronan Carlisle ne regrettait pas ce plan qu'il avait élaboré.

— Prévenez-moi quand vous serez fatiguée, dit-il brusquement Nous ne resterons à cette fête que le temps qu'on nous remarque ensemble.

— Ça ira très bien, merci.

Pur mensonge ! Non qu'elle craignît de s'effondrer cette fois

— depuis quelques jours elle se sentait plus forte physiquement

— mais serait-elle capable d'aller jusqu'au bout de cette mascarade ? A qui ferait-elle croire que le beau Ronan avait succombé à ses charmes ? Serait-elle à l'aise parmi l'élite de Sydney ? L'employée de bureau qu'elle était n'avait pas l'habitude de fréquenter les gens riches ou les célébrités, et on aurait tôt fait de la démasquer.

Ce qui ne l'empêchait pas de rêver : si seulement Ronan et elle étaient amants pour de bon ! Songea-t-elle en se tournant vers la vitre.

Une heure plus tard, Marina découvrit avec étonnement qu'il lui était facile de se glisser dans la peau de son personnage.

Personne parmi les nombreux invités ne semblait choqué de la voir au bras de l'homme le plus séduisant de la soirée. Mais peut-être étaient-ils trop polis pour risquer une remarque.

Quoi qu'il en soit, se dit-elle, nul besoin d'être actrice professionnelle pour rester près de Ronan et garder les yeux braqués sur lui. Elle se sentait en étroite symbiose avec lui, vibrant de tout son corps au moindre de ses gestes. Comme en ce moment, où il parlait avec un homme qu'elle avait déjà vu à la réception de Wakefield et qu'elle reconnaissait enfin. Et pour cause ! Elle avait en face d'elle un ancien ministre !

A cet instant, Ronan capta son regard et une flambée de désir s'empara de Marina. Elle but une gorgée de Champagne pour se donner une contenance.

Le politicien prenait congé. Il leur serra la main et Marina lui sourit en retour. Mais comme elle le suivait des yeux, son sourire s'estompa. A travers la salle bondée, elle reconnut un autre visage, dont le regard était braqué sur elle. Il appartenait à... Charles Wakefield !

L'assurance qu'elle affectait jusque-là retomba d'un seul coup. Quelle allait être sa réaction ? Chercherait-t-il à l'embarrasser à son tour ?

— Marina, regardez-moi.

La voix de Ronan était profonde, séduisante.

— Vous l'avez vu ? Balbutia-t-elle. Wakefield...

— Je sais, répondit-il en se plaçant de manière à lui masquer le reste de la salle. Ne vous inquiétez pas. Il ne fera pas de scène. Pas si je suis là.

Elle aurait voulu le croire, mais la crainte lui nouait la gorge.

Quelques jours plus tôt, elle avait voulu rencontrer Wakefield à tout prix. A présent, cette seule idée l'écœurait.

Ronan prit le verre qu'elle tenait d'une main tremblante et le plaça sur une table.

— Touchez-moi, murmura-t-il en approchant son visage du sien.

— Pardon ?

— Touchez-moi, Marina. Maintenant, pendant qu'il nous regarde.

Ses yeux bleus brûlaient d'un feu intense et le sourire qu'il lui adressait était... celui d'un amant ! pensa-t-elle, saisie par le réalisme de son jeu.

Avec hésitation, elle posa une main sur son bras. A travers l'étoffe de la manche, elle sentit ses muscles se raidir. Sans réfléchir davantage, elle se laissa aller contre lui, attirée par sa chaleur et son parfum viril.

— Oui, c'est parfait, l'encouragea-t-il en passant un bras autour de sa taille.

Marina suffoqua, en même temps que des images érotiques inondaient son cerveau. Mais déjà Ronan l'entraînait vers les larges baies vitrées qui s'ouvraient sur un jardin en terrasse. Ils sortirent dans le soir chaud et parfumé, ne s'arrêtant que lorsqu'ils eurent atteint une loggia un peu à l'écart.

Les doigts de Ronan pressaient sa hanche en un geste si possessif qu'elle eut l'impression d'une brûlure qui marquait sa peau, son âme, son être tout entier.

Dans l'ombre de la loggia couverte de jasmin, ils étaient pratiquement invisibles de l'intérieur, mais Wakefield avait dû les voir sortir. Pousserait-il la curiosité jusqu'à les suivre ?

Ronan le pensait apparemment, car il la serrait contre lui, jouant à fond son rôle d'amant. A elle de se concentrer sur le sien, décida-t-elle.

Aspirant l'air du soir, Marina admira le splendide panorama de Sydney en contrebas. Le port étincelait dans les derniers feux du soleil couchant et la ville scintillait d'une multitude de lumières minuscules.

— Superbe, murmura Ronan.

Levant les yeux, elle vit qu'il la contemplait avec intensité.

Son pouls s'affola. Et quoi qu'elle ait eu en tête de dire à cet instant, elle ne put articuler un mot. La passion dans la voix de Ronan, la tension de son corps vibrant près du sien étaient si réelles...

Un jeu, Marina. Rappelle-toi que ce n'est qu'un jeu.

Au loin, une musique, un éclat de rire résonnèrent. Mais sur la terrasse où ils se trouvaient, elle ne percevait que les battements de son propre cœur.

— Il nous regarde ? S’enquit-elle pour masquer son essoufflement.

Au lieu de répondre, Ronan l'enlaça. Quelque chose au fond d'elle-même s'anima. Un fol espoir... Mais jouait-elle encore son rôle ? Ronan était plus dangereux que Wakefield en un certain sens. Il la rendait vibrante, passionnée, et lui faisait désirer ce qu'elle ne pouvait avoir, ce qu'il ne lui donnerait jamais.

Elle ouvrit la bouche pour rompre le charme de cette passion qu'il distillait si savamment, et qui était destinée à leurrer leur ennemi. Trop tard.

Ronan posait ses lèvres tièdes sur les siennes.

Marina décida de céder à cette folie une dernière fois. Rien qu'une, pour convaincre Wakefield. Ensuite, elle s'écarterait.

La bouche de Ronan était étonnamment douce, taquine.

Rien à voir avec l'énergie brûlante qui l'avait suffoquée auparavant. Son baiser n'en était pas moins surprenant, annihilant ses pensées, l'invitant à une reddition totale.

Ronan glissa une main sous ses cheveux pour mieux resserrer son étreinte. Ses lèvres avaient le goût divin de la tentation et Marina ne pouvait s'en rassasier. Grisée, elle se blottit davantage contre son corps musclé.

Des sensations folles explosèrent en elle, tel un feu d'artifice, décuplant le désir brûlant auquel elle s'efforçait de résister.

Des deux mains, elle pressa sa chemise, perçut la chaleur de son torse, les battements sourds de son cœur sous sa paume, et cette intimité lui donna immédiatement le vertige.

Sur une impulsion, elle glissa ses doigts sous sa veste, lui enserra la taille avec ardeur. Lovée dans la chaleur de son corps musclé, elle éprouvait presque de la peine à respirer, quand Ronan se mit à taquiner ses lèvres de sa langue experte, la suppliant de s'ouvrir à lui. Ce qu'elle fit sans résistance.

Tiédeur veloutée de leurs souffles mêlés, caresse délicieuse de leurs langues, érotisme affolant... Mais Marina désirait plus, beaucoup plus.

Cramponnée à lui, elle eut vaguement conscience qu'il la ployait en arrière. Son corps ferme pressait ses seins, ses hanches, ses cuisses.

Délaissant sa taille, le bras de Ronan s'aventura plus bas.

Quand ses mains se posèrent sur l'arrondi de ses fesses, Marina laissa échapper une plainte de plaisir. Elle voulait goûter à la passion et à l'amour, à tout ce dont elle avait rêvé et qu'elle n'avait jamais eu. Et elle le voulait avec cet homme-là.

L'illusion dura un instant encore, puis il mit fin à leur baiser et se redressa, la maintenant étroitement contre lui.

Tremblante, le corps frémissant d'un désir inassouvi, les joues en feu, Marina aspira une bouffée d'air parfumé.

Ronan ne parlait pas, mais elle vit qu'il respirait difficilement. Quoi d'étonnant à cela ? Elle l'avait agrippé comme une forcenée et, dans sa passion désespérée, l'aurait lacéré de ses ongles !

Seigneur ! Il n'avait fait que l'embrasser ! Submergée de honte, elle ferma les yeux.

— Marina ?

A ce murmure rauque, elle rouvrit les paupières, fixant la chemise de son compagnon. En constatant qu'un bouton était défait, elle s'empourpra violemment.

— Marina, nous avons de la compagnie.

Ronan avait raison. Des éclats de voix leur parvenaient, de plus en plus proches. Un couple venait vers eux. A la faveur d'une guirlande lumineuse, elle distingua le profil de l'homme.

Pas de doute possible. C'était Wakefield.

Les sens en alerte, Marina attendit que la crainte familière s'insinuât en elle, mais celle-ci ne vint pas. Elle n'avait conscience que de la présence immobile de Ronan à son côté.

— Notre vœu est exaucé, on dirait, chuchota-t-il sans rien trahir de ses émotions. Etes-vous prête, Marina ?

— Oui, tout à fait.

Il lui prit le menton et poursuivit :

— Vous êtes censée être amoureuse de moi, rappelez-vous.

Elle acquiesça. Jouer à être amoureuse de lui ? Elle n'aurait même pas à se forcer. Elle avait l'impression pénible qu'il décrivait ses sentiments avec une cruelle précision.

Pour faire bonne mesure, il posa un bras sur ses épaules et l'attira contre lui, mimant la pose d'un couple amoureux.

— Oh ! Désolée, je ne vous avais pas vus, s'exclama soudain une voix rieuse.

Marina découvrit une jeune blonde cramponnée au bras de Wakefield. Elle ne lui donnait pas plus de dix-sept ans ! Un verre à la main, la gamine vacillait sur ses hauts talons.

La colère envahit Marina. Non content d'être un voleur et un escroc, il détournait aussi les mineures !

A cet instant, le bras de Ronan glissa de ses épaules à sa taille et ce geste la rendit muette d'émotion.

— Charles, dit Ronan.

— Carlisle. Que fais-tu dans l'ombre avec... Mlle Lucchesi ?

Le ton arrogant mit les nerfs de Marina à vif. En dépit des recommandations de Ronan, elle avait envie de cracher son venin à la face de cet homme. D'autant que Wakefield la détaillait d'un air salace qui la rendait nauséeuse.

— J'avoue que je ne m'attendais pas à vous voir ici, déclarat-il d'un ton suave.

Elle le fixa sans ciller. Il l'avait menacée, avait voulu la jeter dehors et voilà qu'il se plaisait à la regarder ! Quel genre d'homme agissait ainsi ?

— Il en est de même pour moi, répliqua-t-elle, acerbe. Si j'avais su que vous seriez présent, je ne serais pas venue.

— Voyons, mademoiselle Lucchesi... Marina, dit-il en tendant les mains en un geste conciliant. Ceci est inutile. Notre conversation de l'autre soir n'était pas une réussite, mais ce n'était ni le lieu ni l'heure, convenez-en.

Marina se hérissa. Heureusement, la main de Ronan sur sa taille l'apaisait. C'était bon d'avoir un allié, même un allié qui suscitait en elle tant d'émotions.

— Je vois que vous avez trouvé quelqu'un pour vous défendre, continua Wakefield. Comme c'est commode !

La voix de baryton de Ronan l'interrompit sèchement.

— Ma relation avec Marina est d'ordre privé, Charles. Mais je peux te dire ceci : je ne la décrirai certainement pas comme...

commode.

— Sachez aussi que je me défends seule et qu'il en sera toujours ainsi, renchérit Marina d'un ton glacial.

Le regard farouche de Wakefield navigua de l'un à l'autre, cherchant à sonder chacun de leurs mots et de leurs gestes, et Marina retint son souffle. Pensait-il à un bluff ? Elle savait que personne ne croirait à une liaison entre elle et Ronan Carlisle.

— Toutes mes excuses, dit-il enfin. Nous avons une petite affaire à régler, Marina. Notre dernière discussion n'a rien résolu et, à la réflexion, je vous dois une explication. Nous devrions nous rencontrer pour en parler.

Il ébaucha un sourire déconcertant qui révéla ses dents impeccables. Marina demeura stupéfaite. Lui offrait-il une chance de négocier ? Mais cela ne voulait pas dire qu'il avait l'intention de réparer le tort qu'il avait causé.

— C'est exactement ce que j'attendais, répondit-elle prudemment.

Le sourire de son interlocuteur s'élargit. Il ressemblait à un fauve affamé, pensa-t-elle.

— Bien, reprit-il. Donnez-moi votre numéro et je demanderai à mon assistant de prendre contact avec vous pour fixer un rendez-vous.

Marina allait répondre quand Ronan prit la parole le premier.

— Bonne idée, Charles. Dis-lui d'appeler à mon domicile...

A ces mots, Marina se figea. Mais la suite la laissa médusée.

— Marina vient vivre avec moi.

9.

Quelques instants plus tard, Ronan regarda Marina quitter la terrasse en compagnie de la jeune fille. Voyant celle-ci de plus en plus pâle, Marina avait décrété qu'elles avaient besoin toutes deux de se rafraîchir.

Il réprima un sourire, se demandant si elle en profiterait pour donner libre cours aux sentiments qu'elle n'avait pu exprimer devant Wakefield.

Quand il avait fait cette stupéfiante annonce, elle s'était raidie sous le choc et il avait senti sa colère, comme une force palpable. Il avait dû lui en coûter de se taire. Elle l'avait tout de même foudroyé du regard, ce qui a la faveur de l'ombre avait pu passer pour une œillade passionnée.

Wakefield, qui jusque-là l'avait contemplée avec une convoitise presque enfantine, avait sursauté lui aussi en entendant ces paroles, avant de les jauger tous deux avec circonspection, Puis sa curiosité prenant le dessus, il avait continué à détailler ouvertement Marina.

Exactement ce que Ronan attendait. Sauf que Wakefield éprouvait plus que de la curiosité, se dit-il. Comment ignorer le regard concupiscent dont il couvait la jeune femme, tandis qu'elle raccompagnait la gamine à l'intérieur ?

Ce regard lui disait tout ce qu'il avait besoin de savoir, pensa Ronan. Wakefield mordait à l'hameçon. Il poursuivrait Marina de ses assiduités, autant pour faire sa conquête que pour l'opportunité qu'elle représentait à ses yeux de battre son rival.

Restait à le mystifier un certain temps encore et à le ferrer au bon moment.

Ronan attendit la jouissance sauvage que lui procurait habituellement cette pensée. En vain. Pourtant, son plan fonctionnait à merveille. Pourquoi ne se réjouissait-il pas ? Il lui fallut quelques instants pour appréhender l'émotion qui le tenaillait.

De la colère. Pure, incoercible. L'idée qu'un minable comme Wakefield puisse songé à séduire une femme aussi intelligente que Marina le rendait malade. Marina lui appartenait. A lui seul

!

— Je dois reconnaître, Carlisle, que tu ne perds pas de temps, fit remarquer Wakefield avant d'avaler une gorgée d'alcool. Cela fait moins d'une semaine qu'elle a déboulé au beau milieu de ma réception et j'aurais parié que tu ne la connaissais pas avant cette date. A moins que tu ne l'aie poussée à jouer ce petit numéro ?

Ronan s'adossa contre un pilier, projetant l'image de la parfaite nonchalance. Ce dont Wakefield avait horreur, il le savait.

— Désolé de te décevoir, Charles, mais les combines tordues, c'est ton truc, pas le mien. Je n'avais jamais vu Marina avant cette soirée.

— Et bien entendu, tu l'as raccompagnée chez elle ensuite ?

dit Wakefield avec une pointe de raillerie.

— Exact

— Si elle t'a mis le grappin dessus en si peu de temps, elle doit être sensationnelle au lit. Quel est son style ? Ingénue ou garce ?

Ronan se retint de justesse de le saisir a la gorge et de l'étrangler ! Serrant convulsivement les poings, il se dressa et le domina d'un air implacable. Il eut la satisfaction de voir une expression de terreur envahir les traits de Wakefield.

Ronan savait se maîtriser face à la provocation. Il avait même réussi à réfréner sa soif de vengeance en apprenant ce que Wakefield avait fait à Cléa, parce que c'était la seule façon de la protéger. Si Wakefield avait vent de sa récente « maladie », il se ferait un plaisir de colporter la nouvelle.

Cette fois pourtant, cette ordure était allée trop loin.

— Ne t'engage pas dans cette voie, tu veux ? Lui intima-t-il en faisant un pas vers lui. Encore un mot sur Marina et tu vas regretter d'être né !

Il vit Wakefield reculer.

— Bon, bon. Inutile de me menacer. Je ne me doutais pas que c'était sérieux entre toi et cette fille.

— Et tu as eu tort, assena Ronan.

Il ressentit enfin le frisson familier. Son plan était en marche !

Wakefield tendit son verre vers le salon éclairé.

— Justement, la voilà.

Ronan se détourna et vit les deux femmes approcher. La silhouette de Marina se découpait en ombre chinoise contre la lumière provenant du salon, et l'ondulation tentatrice de ses hanches scandait le rythme de son propre pouls. Son sang se mit à bouillir dans ses veines à l'évocation de ses courbes féminines pressées contre lui, de ses mains hésitantes mais charmeuses qui avaient décuplé son désir.

— Je dois avouer, Carlisle, que tu sais les choisir. Quelle femme !

Wakefield

essayait

manifestement

de

détendre

l'atmosphère, mais Ronan brûlait d'envie d'emmener Marina à l'écart là où aucun homme ne poserait les yeux sur elle. Et surtout pas Wakefield.

— Si elle avait été habillée ainsi quand elle est venue me trouver, je l'aurais prise plus au sérieux, marmonna ce dernier.

Ce qui confirmait ce que Ronan avait toujours su : son ancien condisciple était un être superficiel, attaché aux seules apparences. Il n'avait pas voulu voir au-delà de l'horrible tenue que Marina avait porté ce soir-là, n'avait pas pris la peine de remarquer son tempérament passionné, son intelligence, le courage dont elle avait fait preuve dans cette bataille perdue d'avance. Toute cette beauté intérieure qui la rendait lumineuse.

Décidément, Wakefield était pire qu'un salaud ; c'était un imbécile.

Ronan Carlisle la prenait pour une imbécile ! Maugréa Marina quand, une demi-heure plus tard, ils prirent place dans le luxueux restaurant.

Pourquoi avoir raconté qu'ils allaient vivre ensemble ? Il n'avait certainement pas besoin d'aller si loin pour convaincre Wakefield qu'ils étaient amants ?

Elle était de moins en moins sûre de vouloir jouer son rôle, d'autant que son désir pour lui était bien réel. Sa présence suffisait à l'électriser.

— Vous pouvez le dire maintenant. Le serveur est parti.

Personne d'autre que moi ne l'entendra, déclara Ronan d'une voix traînante.

Carré dans son siège, il avait une attitude nonchalante qui confinait à l'arrogance. Ses yeux bleus brillaient à la lueur douce des bougies et son sourire était purement dévastateur. Le charme masculin dans toute sa splendeur, pensa-t-elle rêveusement.

Puis elle se reprit.

— J'ai changé d'avis, dit-elle avec fermeté Je veux arrêter là cette mascarade.

Elle vit une ombre passer sur le beau visage qui lui faisait face.

— Je ne vous prenais pas pour une perdante. Marina. Ou êtes-vous seulement effrayée ?

— De quoi aurais-je peur ? Le défia-t-elle avec un regard direct pour ne pas lui laisser voir qu'elle bluffait.

— Alors, pourquoi abandonner si facilement ?

— Ce plan ne marchera pas. Je l'ai toujours su, seulement j'étais assez désespérée pour faire semblant d'y croire.

— Et vous n'êtes plus désespérée à présent ?

Marina soupira.

— Là n'est pas la question. Je ne peux pas forcer Wakefield à rendre ce qu'il a volé. Pas en affectant d'être votre...

— Maîtresse, acheva-t-il lentement.

L'esprit de Marina s'enflamma en voyant sa bouche sensuelle articuler les syllabes. Dès lors, elle ne songea plus qu'à la caresse de ses lèvres, à celle intime et délicieuse de sa langue, à ses mains possessives, expertes, glissant sur son corps. Et à l'envie qu'elle avait d'aller plus loin !

Honteuse, elle prit son verre d'eau et avala la moitié de son contenu.

— Si vous ne pouvez pas faire céder Wakefield, moi j'y arriverai.

Dans la bouche de quelqu'un d'autre, ces paroles lui auraient semblé bien prétentieuses. Mais venant de Ronan Carlisle, elles étaient plus que crédibles. Son visage était empreint d'une expression si implacable que Marina ne pouvait imaginer quelqu'un le défiant lorsqu'il était dans cette humeur dangereuse.

— Je sais ce que je fais, Marina, et j'ai bien l'intention de réussir, ajouta-t-il la confirmant dans ses pensées.

Elle le croyait, du moins en ce qui concernait la poursuite de Wakefield. En dehors de cela, elle ne pouvait se fier à lui. Pas quand il l'utilisait, elle, pour parvenir à ses fins. Elle était impliquée dans un projet plus important et connu de lui seul, elle en était sûre. Son instinct lui disait qu'il ne lui avait révélé qu'une partie de la vérité. De plus, elle se savait sans défense face à lui. Oui, mieux valait partir tant qu'il en était encore temps.

— Vous ne seriez pas raisonnable de vous retirer maintenant, l'avertit-il comme s'il avait lu dans ses pensées.

— Pourquoi ? Que savez-vous de plus que moi ?

Ronan croisa les bras, ce qui eut pour effet d'attirer le regard de Marina sur ses épaules puissantes.

— Vous n'avez pas remarqué la façon dont il vous regardait

? demanda-t-il.

— Si. C'en était même écœurant. Mais ça ne prouve rien.

— Au contraire. Cela prouve qu'il a mordu à l'hameçon.

— Comment pouvez-vous en être certain ?

— Il me l'a fait savoir quand vous n'étiez pas là pour l'entendre, répondit-il avec une gravité farouche.

— Donc, il s'intéresse à moi, dit Marina nullement désireuse de savoir ce que Wakefield avait dit. Et après ? Il y a beaucoup de femmes à Sydney et je suis sûre qu'il a un terrain de chasse très étendu.

— Ce qui vous différencie des autres, c'est votre lien avec moi. Je lui ai fait comprendre que vous m'étiez chère et je l'ai averti de ne pas marcher sur mes plates-bandes.

— Vous avez fait quoi ? s'indigna Marina, flattée malgré elle au point d'oublier que ces compliments faisaient partie du jeu.

— Marina, pourquoi à votre avis lui ai-je dit que vous vous installiez chez moi ?

— C'est ce que j'aimerais savoir !

Les lèvres de Ronan esquissèrent un sourire amusé.

— Parce que Wakefield sait que je n'ai jamais invité une femme à vivre avec moi.

Saisie d'une inexplicable jubilation à cet aveu, Marina but le reste de son eau d'un trait. Bien sûr, c'était le rôle. Il ne voulait pas vraiment d'elle et elle n'était sa maîtresse que de nom.

N'empêche qu'elle était ravie qu'aucune autre n'ait encore partagé sa vie.

— Quand Wakefield a appris qu'il y avait quelque chose de sérieux entre nous, reprit Ronan, il a eu du mal à contenir son impatience. Il a hâte de vous séduire, surtout qu'il possède un atout maintenant.

— Lequel ?

— Votre société, Marina. Il va pouvoir vous faire du chantage.

Comme si Wakefield était prêt à l'acheter en échange de son entreprise ! Ou d'une promesse de négociation, songea-t-elle avec amertume. C'était ridicule !

Ce qui signifiait qu'elle n'avait d'autre choix que de suivre le plan de Ronan. Marina se sentit prisonnière tout à coup, comme si les murs de la salle se refermaient sur elle.

Elle pensa à Seb et Emma, au bébé à naître. Certes, son frère pourrait trouver un emploi, repartir de zéro. Mais il devrait se battre pendant des années pour effacer une erreur stupide. Il y avait aussi leur affaire familiale, à laquelle elle ne pouvait renoncer si facilement, et leurs employés qui se retrouveraient au chômage... C'étaient autant de liens qui l'enchaînaient à Ronan Carlisle, conclut-elle.

Elle leva les yeux vers lui. Même au repos, son visage exprimait la force et la détermination. C'était un homme qui jouait pour gagner, il l'avait dit.

— Mais s'il pense que je m'installe chez vous, il ne tentera rien pour m'approcher, objecta-t-elle.

Ronan secoua la tête.

— Il vous verra comme un défi plus ardu à relever. Son ego est tel que l'idée de ne pouvoir vous conquérir ne l'effleurera même pas. Maintenant qu'il croit que vous êtes la femme de ma vie, il ne va pas résister.

La femme de ma vie... A ces mots, Marina éprouva un violent frisson d'excitation. La lueur bleue des prunelles de Ronan était comme une caresse brûlante sur ses épaules nues.

— Mais je n'ai pas besoin d'emménager chez vous pour de bon, insista-t-elle néanmoins.

— Bien sûr que si. Tout doit être conforme aux apparences.

Wakefield est malin, Marina. C'est ce qui le rend extrêmement dangereux.

Elle se renversa contre son dossier, soudain épuisée. Le filet se refermait donc inexorablement. Maintenant qu'elle avait entamé ce jeu hallucinant, elle devait aller jusqu'au bout. Une crainte sourde la saisit au ventre!

De nouveau, elle contempla l'homme qui avait pris sa vie en main. Pouvait-elle vraiment lui faire confiance pour récupérer son entreprise ? Et elle, aurait-elle le courage de jouer son rôle sans rêves stupides, sans illusions pathétiques ?

— Votre maison est en vente, ajouta-t-il. Vous devrez déménager de toute façon.

— Elle est vendue, lui apprit-elle avec brusquerie.

Seb était passé en fin d'après-midi et lui avait annoncé la nouvelle d'un air affreusement coupable.

— Si vite ? s'exclama Ronan.

Marina acquiesça sans extrapoler. Evidemment, c'était ce dont ils avaient besoin, tenta-t-elle de se raisonner. Un acheteur qui acceptait de payer comptant en plus ! Elle avait prévu de consacrer la journée du lendemain à la recherche d'un logement, car il n'était pas question pour elle d'occuper une chambre dans la maison de Seb et Emma, comme ils le lui avaient proposé. Plus vite elle quitterait la demeure familiale, mieux ça vaudrait. L'endroit était trop chargé de souvenirs.

Ceux de toute une vie...

Elle sentit le chagrin lui nouer la gorge.

La main tiède et rassurante de Ronan enserra la sienne, et elle battit des paupières pour chasser le voile humide qui lui brouillait la vue.

— Dans ce cas, vous pouvez vous installer chez moi tout de suite ? dit-il avec douceur.

— Je suppose en effet, répondit-elle, brisée.

Du pouce, Ronan lui effleura le poignet.

— Tout ira bien, vous verrez...

Il semblait comprendre sa détresse, se dit-elle. Elle hocha la tête sans toutefois lever les yeux.

Pourtant, quand il fit le geste de porter sa main à ses lèvres, elle sursauta. Ronan déposa un baiser au creux de sa paume. Un baiser tendre, prolongé, qui la troubla infiniment. Marina chercha à retirer sa main, mais il la retenait dans la sienne, lui ployant délicatement les doigts pour l'inviter à le caresser. Sur la joue, le menton...

Elle retint son souffle. Un torrent de feu jaillissait le long de son bras, se répandant à travers son corps tout entier. Devant l'intensité de ces sensations, elle se mit à trembler.

— Tout se passera bien, Marina. Je vous le promets.

Ronan fit signe à un serveur et, quelques instants plus tard, un sommelier parut à leur table, apportant une bouteille de Champagne.

Pendant qu'on les servait, Ronan mêla ses doigts aux siens et Marina ne put trouver la volonté de faire cesser ce jeu. Ce contact était si réconfortant

Lorsqu'ils furent seuls, il lui tendit sa coupe, les yeux brillant d'une émotion qu'elle ne put définir.

— Je me chargerai de tout Marina, lui assura-t-il.

Il marqua une pause, puis levant sa coupe :

— A notre succès.

En silence, Marina préféra porter un toast plus personnel : A la survie.

10.

— Bienvenue chez moi, dit Ronan en lui tendant la main pour l'aider à descendre de voiture.

Marina hésita, mais voyant qu'il lui bloquait délibérément toute retraite, elle se résigna à accepter son aide.

— Merci, murmura-t-elle en regardant fixement la maison pour éviter de rencontrer son regard.

Ronan réprima un sourire. Ressentait-elle aussi ce frisson follement voluptueux, chaque fois qu'ils se touchaient ? Mais oui, elle devait éprouver la même chose. Sinon, pourquoi sursautait-elle dès qu'il l'effleurait ? Cette constatation intensifia son désir.

Pourtant, une fois de plus, elle tentait de le fuir comme un chaton effarouché. Cette réaction d'anxiété était pour le moins surprenante de la part d'une femme par ailleurs si sûre d'elle.

Mais il était certain que ce n'était pas un jeu.

Il s'était promis de ne pas la brusquer, de lui donner le temps d'apprivoiser l'indéniable attirance qui existait entre eux, et qui manifestement la gênait. Mais bon sang ! Cette attente le rendait fou!

Dans son pantalon blanc qui suggérait ses courbes féminines et son gilet sans manches cintré sur sa taille fine, elle était fascinante.

La gorge nouée, il baissa les yeux vers l'échancrure du gilet.

Cinq boutons... Seulement cinq, entre lui et...

— C'est une villa splendide ! S’exclama-t-elle en l'arrachant brutalement à sa contemplation.

S'efforçant d'oublier le délicieux parfum de ses cheveux, il posa une main au creux de son dos et l'escorta jusqu'à l'entrée à double battant.

— Merci. Je tiens à ce que vous y soyez à l'aise, Marina.

Elle le regarda avec un mélange d'émotions, où dominait la résignation. Elle n'avait aucune envie d'être là. Elle l'avait encore répété ce matin quand les déménageurs avaient débarrassé sa maison.

— Entrez, dit-il en jouant à l'hôte parfait. Je vais vous présenter Mme Sinclair, mon employée de maison. Elle sera ravie d'avoir une compagnie féminine.

Le tour du propriétaire prit quelque temps. A chaque étape, Ronan était fasciné par les réactions inattendues de Marina.

Ce n'était pas la vue sur le front de mer, ni son yacht amarré au ponton privé qui l'émerveillaient Elle s'extasiait devant les choses les plus simples. Une petite fenêtre au vitrail coloré dans le hall, une collection de pots d'étain dans la cuisine, la tonnelle ployant sous les roses...

Quand ils montèrent à l'étage, elle perdit un peu de son attitude formelle. Ses doigts effleurèrent la belle rampe en cèdre de l'escalier tournant, une sculpture en marbre dans l'angle du corridor, un bouquet de lys dans un vase.

A voir le plaisir qu'elle prenait à ces découvertes, il se sentit émoustillé. Elle était si tactile, si sensuelle.

— Voici votre chambre, annonça-t-il d'une voix rendue presque brutale à force de retenue.

— Oh ! C'est charmant. Merci.

Son soupir heureux l'emplit de joie et il ne put s'empêcher de la suivre à l'intérieur. Marina s'avança dans la pièce, admirant autour d'elle le mobilier ancien.

— De rien, murmura-t-il.

Il la regarda effleurer le couvre-lit de soie. Non, il ne voulait pas penser à ce que cela lui suggérait. Non !

— Il y a une salle de bains privative, dit-il en indiquant une porte dans un angle. '

Des images follement érotiques parasitaient ses pensées.

Marina couchée dans le jacuzzi immense, ou nue devant le miroir...

D'un pas raide, il se dirigea vers les portes fenêtres. De l'air frais, voilà ce dont il avait besoin !

— On a une belle vue d'ici, commenta-t-il en contemplant le port assombri bercé par la houle nerveuse, annonciatrice de tempête.

— Je ne sais comment vous remercier. Vous avez tant fait pour Seb et pour moi.

La voix de Marina toute proche le fit se retourner. Elle se tenait, le menton levé dans cette attitude courageuse qu'elle arborait souvent. Mais ses yeux trop brillants trahissaient son émotion.

Et lui se plaisait à imaginer que la tempête de cette nuit la réveillerait et qu'elle réclamerait sa présence. Il est vrai que sa chambre n'était qu'à deux portes de là et que le balcon courait le long de la façade.

Mais ce n'était pas encore le moment d'accélérer les choses entre eux. Marina avait surtout besoin de réconfort, pas de sexe.

Elle était accablée après avoir perdu son père dans un terrible accident qui avait failli la priver de l'usage de ses jambes. Puis elle avait dû faire face à la perte de son entreprise, de sa maison, de l'avenir tel qu'elle l'avait envisagé.

Il ébaucha un sourire qu'il voulait rassurant.

— Vous m'aidez à réaliser quelque chose qui n'a que trop tardé. Nous sommes quittes.

Il avait promis de lui rendre sa société, de tout arranger. Si seulement il avait pu en faire autant pour Cléa. Cet échec le rongeait comme un acide.

— Tout de même..., commença Marina en le rejoignant sur le balcon, vous m'avez tiré une belle épine du pied. Jamais je n'aurais pu faire venir les déménageurs aussi vite, par exemple.

Elle s'appuya à la balustrade et lui sourit Ronan la contempla pensivement Cette envie qu'il ressentait de la protéger était inattendue, sans précédent — sauf pour Cléa, évidemment.

Il plissa le front perplexe. Marina était différente. Ce désir qu'il avait d'elle, comme son inquiétude à son sujet et le fait qu'elle occupât toutes ses pensées, était nouveau pour lui. Ce n'était pas seulement sa beauté qui le séduisait — des femmes resplendissantes, il en avait connu quelques-unes —, encore moins sa vulnérabilité. Il y avait quelque chose d'autre en elle qui l'attirait irrésistiblement.

Le matin même, à l'heure du déménagement, il avait failli dire ses quatre vérités à Sébastian Lucchesi — qu'il avait besoin de grandir un peu pour prendre soin de sa sœur au lieu de compter sur elle pour réparer ses bêtises. Mais cela n'avait pas été nécessaire. Seb avait eu une mine affreusement coupable.

Ronan s'était contenté de lui parler brièvement de son plan, afin que ce dernier cesse de tourmenter Marina avec ses lamentations.

Marina... Il serrait et desserrait les poings, résistant à l'envie de la prendre dans ses bras et de...

La sonnerie de son téléphone retentit. Consultant le numéro d'appel sur le cadran, il se dit que c'était exactement le genre de distraction qu'il lui fallait.

— Faites comme chez vous, Marina. Je dois prendre cette communication.

Elle acquiesça et continua d'admirer le jardin qui descendait vers la mer.

Le téléphone collé à l'oreille, Ronan s'éloigna.

— Bonsoir, mon chou. Comment vas-tu ?

Marina regarda Ronan se frayer un chemin à travers la foule vers la terrasse de l'Opéra pour continuer sa conversation téléphonique.

C'était de nouveau sa sœur. Elle l'avait su immédiatement.

Il prenait toujours ses appels à quelque endroit qu'il fût. Il n'y avait pas d'homme prenant plus au sérieux ses responsabilités familiales. Quel contraste avec l'industriel implacable qu'elle connaissait !

La première fois qu'elle l'avait entendu parler à sa sœur — le jour où elle avait emménagé chez lui — elle avait pensé qu'il s'agissait de sa maîtresse. Ce ton intime et ce petit nom tendre qu'il avait employés l'avaient rendue folle de jalousie.

— Votre Ronan est un frère dévoué.

Marina se tourna vers l'homme aux cheveux blancs que Ronan venait de lui présenter. De toute évidence, lord John Biddulph comptait parmi ses amis, mais elle regrettait que Ronan l'ait laissée seule avec lui. Cet aristocrate avait l'air suffisamment perspicace pour voir clair dans leur jeu.

— Oui, ils se parlent tous les jours, répondit-elle en essayant de paraître détendue.

— Elle vit loin d'ici, je crois ?

— A Perth où elle prend de longues vacances en compagnie de sa mère, d'après ce que j'ai compris.

— Il est grand temps qu'elle rencontre un homme à qui parler. Ronan devrait vous réserver toute son attention, ma chère, avant qu'un autre ne prenne sa place.

Il y avait une lueur d'amusement dans son regard et son sourire était bienveillant. Peu à peu, Marina sentit fondre son embarras.

— Ronan m'a dit que vous étiez dans le transport ? reprit lord Biddulph.

— C'est juste, répondit-elle, surprise qu'il eût parlé d'elle.

Mais à une toute petite échelle.

— Marina Enterprises, n'est-ce pas ? Une société saine.

Dites-moi ce que vous pensez de la taxe sur le carburant et en quoi celle-ci affecte votre activité.

Discuter de l'industrie des transports avec lord Biddulph était presque ridicule. Il était à la tête d'une puissante multinationale et elle était... Quoi ? Ex-directrice d'une ex-société familiale ?

Mais l'intérêt qu'il lui témoignait semblait sincère et ses commentaires instructifs, si bien que Marina oublia vite leurs différences pour s'absorber dans la discussion.

Un bras glissant autour de sa taille la fit se retourner. Elle eut le souffle coupé, comme chaque fois que Ronan l'attirait contre lui. L'intensité brûlante de son regard, son parfum grisant et ce sourire dévastateur étaient propres à lui faire perdre le fil de ses pensées.

— Je ne voulais pas vous interrompre, s'excusa-t-il.

— Ronan, tu ne devrais pas laisser cette jeune femme seule.

Un homme sans scrupules comme moi pourrait bien te la ravir, plaisanta lord Biddulph.

— Tu as raison, répondit Ronan en enserrant plus étroitement la taille de la jeune femme. Elle est si intelligente et si belle qu'elle attire toutes les convoitises. Marina est une femme adorable.

Sous ce déluge de compliments, Marina s'empourpra. Pour un homme qui faisait semblant d'être amoureux, n'en faisait-il pas trop ?

Mais son ami approuva d'un hochement de tête.

Au lieu de changer de sujet, Ronan aiguilla la discussion sur le dernier point soulevé par Marina, les charges des entreprises.

Ils bavardèrent ainsi pendant un quart d'heure, jusqu'à ce que la sonnerie retentît, leur signalant de regagner leurs places. Et pendant tout ce temps, il ne tenta pas une seule fois de diriger le débat, nota Marina, songeuse. Il semblait aussi intéressé par ses opinions que par celles de son ami. Il la traitait comme son égale.

Comme ils rentraient dans la salle, elle chercha dans sa mémoire le souvenir de leurs précédentes conversations. Il lui donnait toujours l'impression d'être importante, unique.

Comme s'il tenait à elle.

Cette découverte la fit tressaillir.

— Marina, tout va bien ?

— Oui. Le tapis... est un peu inégal, mentit-elle.

Ronan glissa son bras sous le sien, la gardant serrée contre lui. Inévitablement, elle ressentit un tourbillon d'émotions pures;

— Après vous, murmura-t-il à son oreille.

Troublée, Marina se hâta de gagner sa place. S'installant auprès d'elle, Ronan mêla ses doigts aux siens et, tandis qu'il lui parlait du spectacle, elle répondit par bribes.

Mon Dieu ! C'était l'homme le plus incroyable qu'elle eût jamais rencontré. Ils n'étaient pas du même monde, leur relation était purement factice... mais elle était sur le point de tomber amoureuse de lui !

11.

— Venez prendre un dernier verre, proposa Ronan comme ils entraient dans la villa.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée...

— Voyons, Marina, je ne vais pas vous mordre.

Elle ébaucha un petit sourire contraint. Savait-elle que sa bouche était pulpeuse, tentatrice, séduisante ? Songea Ronan.

Son parfum délicat aussi le troublait et il fut tenté de se pencher et de butiner ses lèvres jusqu'à ce qu'elle réponde avec passion, comme la première fois. Une vague brûlante l'assaillit. Oui, rien que pour goûter, se promit-il en s'avançant vers elle.

— Il est tard, se défendit Marina en reculant d'un pas.

Il sentit aussitôt la morsure de la frustration. Elle se comportait ainsi depuis le début, l'excitant avec toute la volupté dont elle était capable, avant de se rétracter comme une vierge glacée. Pourtant, il était convaincu que ce n'était pas un jeu.

Alors, que se passait-il ?

— Vous n'êtes pas fatiguée, n'est-ce pas ? demanda-t-il en s'efforçant de garder un ton léger, cajoleur.

Il savait pertinemment qu'elle ne l'était pas. Le spectacle l'avait enchantée. Son babillage enthousiaste sur le chemin du retour en était la preuve. Ses yeux brillaient encore de plaisir.

— Allons, Marina. Vous avez besoin de vous décontracter avant d'aller vous coucher.

Quant à lui, il ne dormirait pas avant longtemps. Cette femme hantait ses nuits, et à force de brider son désir, son corps se faisait douloureux. Combien de temps encore pourrait-il s'imposer cette torture ?

— Juste une demi-heure alors, concéda-t-elle. La journée a été longue.

Ronan se composa un sourire neutre, dépourvu de cette faim qui le déchirait. Galamment, il l'escorta jusqu'au salon.

— Que désirez-vous ? Liqueur, vin, jus de fruits ? Du café ?

— Un jus de fruits m'ira très bien, merci.

Quand, une minute plus tard, il se détourna du meuble-bar, elle était installée dans un fauteuil et lissait nerveusement sa robe.

Ce geste l'embrasa et il imagina sa propre main remontant le long de la cuisse galbée de Marina à travers le collant de soie.

A moins qu'elle ne portât des bas... ? Il eut l'impression de palper sa peau tiède sous ses doigts tremblants et frémit devant l'érotisme puissant de cette vision. D'un geste sec, il lui tendit son verre.

— Merci, dit Marina.

Comme d'habitude, elle s'efforça de ne pas le toucher.

Ronan se laissa tomber dans un fauteuil assez loin d'elle et but son whisky d'un trait. Quel sacrilège pour un si bon pur malt !

— C'est une jolie pièce, commenta Marina en balayant le salon du regard.

Allons bon ! Une conversation polie, maintenant. Il ne manquait plus que ça, pensa-t-il, les dents serrées.

— Je suppose que vous avez loué les services d'un décorateur ? Le questionna-t-elle.

— Non, c'est ma sœur qui a réalisé l’aménagement intérieur.

Elle n'a pas encore obtenu son diplôme de décoratrice.

— Elle a beaucoup de talent, fit-elle remarquer.

Elle était sincère. Il le voyait à la façon dont elle embrassait d'un regard admiratif les porcelaines chinoises anciennes dans leur niche, les sofas disposés avec goût. Oui, Cléa était douée.

— Je lui dirai que vous appréciez son travail, dit-il.

— Elle vit à Perth, n'est-ce pas ? Elle est étudiante là-bas ?

— Non, pas en ce moment.

Bon sang ! Il n'avait pas prévu qu'elle s'intéresserait à Cléa.

Sa sœur aussi avait demandé des détails sur Marina, insistant pour qu’il lui dise ce qui s'était passé entre elle et Wakefield.

Marina devait savoir à qui elle avait affaire, avait-elle dit.

Un élan de culpabilité le transperça, lui broyant le cœur.

Dire qu'il n'avait pas réussi à protéger sa sœur ! Il frémit à l'idée que Wakefield pourrait aussi blesser Marina. Jusque-là, Mme Sinclair avait intercepté ses coups de téléphone, mais ce salaud finirait bien par la contacter.

— Ronan ? Que se passe-t-il ? demanda-t-elle soudain.

Elle avait cessé de lisser sa robe et tripotait sa pochette de soirée.

— Rien..., répondit-il avant de se rendre compte de la futilité de ce mensonge.

S'il voulait la protéger, il devait lui dire la vérité. Cléa avait raison. Mais ces mots-là avaient comme un goût de trahison et restaient bloqués dans sa gorge.

Alors, contemplant les yeux sombres et inquiets de Marina, il sut qu'elle garderait le secret de Cléa. Prenant une profonde inspiration, il déclara avec difficulté :

— Je vous ai dit que Wakefield avait fait souffrir une de mes amies. En fait, il s'agissait de ma sœur.

— Oh ! Ronan... Je suis désolée.

Il secoua la tête. Ce n'était plus qu'un mauvais souvenir, ou presque. Cléa commençait à se reconstruire. Restait à mettre Wakefield hors d'état de nuire. Et pour y parvenir, il devait se concentrer sur ses affaires, pas sur la femme délicieuse qui le fixait en cet instant, avec une moue exquise à damner un saint.

— Cléa tient à ce que je vous dise ce qui s'est passé, dit-il.

— Vous lui avez parlé de moi ? S’étonna Marina.

— Elle souhaite vous rencontrer. Elle veut connaître ceux qui tiennent tête à Wakefield.

— Ronan, vous n'êtes pas obligé de me raconter ces choses-là. C'est très personnel, je le sens. Il est tard et je...

— Restez !

Il se radoucit aussitôt.

— Je vous demande de rester, Marina.

Elle se renfonça dans le fauteuil. Une lampe allumée baignait ses traits d'une lueur douce qui rehaussait les reflets de sa superbe chevelure et révélait le rouge délicat de ses pommettes. En cet instant, Ronan sut qu'il ressentait autre chose que du désir pour elle. Une sorte d'affection qui le comblait infiniment.

— L'année dernière, j'ai passé plusieurs mois à l'étranger, commença-t-il en plongeant son regard dans le sien. Pour affaires, mais aussi parce que j'avais besoin de vacances. Quand je suis rentré, j'ai constaté que Wakefield ne tournait plus autour de mes anciennes amies. Il avait reporté ses attentions sur ma sœur.

Il aurait dû lui casser la figure, alors, et lui faire regretter d'avoir osé approcher Cléa. Mais la vie était rarement aussi simple.

— Cléa est beaucoup plus jeune que moi, expliqua-t-il. Elle ne savait rien de mes relations passées avec Wakefield — je n'ai jamais rapporté nos démêlés à ma famille. C'est une fille intelligente, pleine de vie, mais naïve à certains égards.

Wakefield l'a mystifiée. Elle était amoureuse et croyait qu'il l'était aussi. Nous avons tout essayé pour la mettre en garde, rien n'y faisait Elle attendait sa demande en mariage.

Il vit une expression horrifiée se peindre sur le visage de Marina, qui faisait écho à ses propres sentiments. D'un ton abrupt, il poursuivit :

— Bien sûr, celle-ci n'est jamais venue. A la place, Cléa a découvert qu'elle était enceinte. Elle est allée voir Wakefield, impatiente de lui apprendre la nouvelle, mais elle n'a pu lui dire un seul mot. Il a rompu avec elle, et de la façon la plus cruelle qui soit !

Ronan crispa les poings, en proie à une fureur sans nom.

— Il a fait en sorte qu'elle le trouve au lit avec une autre femme, continua-t-il d'une voix heurtée. Puis il lui a dit que leur relation n'avait été qu'une... farce ! Qu'il voulait juste connaître le plaisir de... « Se faire » la sœur de Ronan Carlisle !

Oh, mon Dieu ! Marina frissonna, glacée. Ce serait tellement plus facile de croire que Ronan exagérait. Pourtant d'instinct, elle savait qu'il disait la vérité — ou du moins, une partie de celle-ci. Son expression était si sombre, sa douleur et son angoisse si déchirantes qu'elle faillit tendre la main pour le réconforter.

Mais de quel droit ? pensa-t-elle soudain. Leur intimité n'était qu'une façade, elle n'était rien pour lui. Sans compter qu'il ne voudrait pas de sa compassion. Il lui avait raconté l'histoire de sa sœur uniquement pour qu'elle comprenne la gravité de la situation.

Elle se sentit blessée et vide tout à coup.

— Depuis, Cléa ne va plus jamais tout à fait bien, dit Ronan.

— Et le bébé ? Risqua-t-elle en retenant son souffle.

— Une fausse couche.

Il perçut à peine le cri d'effroi de Marina. C'était le visage affreusement pâle de Cléa qui dansait devant ses yeux. Cléa, souffrante et terrifiée, lui agrippant la main de toutes ses forces, quand le médecin lui avait confirmé sa fausse couche. Elle était restée sous le choc, les yeux secs. Les larmes n'étaient venues que plus tard, avec la dépression. Celle-ci avait été rapide, implacable. Jusqu'au jour où Cléa avait voulu en finir avec la vie.

Le cœur battant douloureusement, Ronan évoqua la course folle vers l'hôpital cette nuit-là, l'attente insupportable, les pleurs de sa mère quand on lui avait appris que sa petite Cléa était passée à deux doigts de la mort...

— Wakefield doit s'attendre à ce que vous vous vengiez, déclara doucement Marina.

Elle s'était affaissée dans le fauteuil, au bord de la nausée.

Tournée vers la porte-fenêtre, elle regarda les lumières du port, mais c'était le chagrin et la colère de Ronan qu'elle continuait de voir et elle eut envie de serrer contre elle cet homme qui l'attirait, de le bercer pour apaiser ses blessures.

— Pas nécessairement, répondit-il enfin. Il n'est pas sûr que je sois au courant de ce qu'il a fait à Cléa — après tout, elle n'était pas obligée de me le confier. En tout cas, il n'a jamais su pour sa grossesse.

Marina comprenait à présent son obsession d'éradiquer Wakefield, sa volonté de la défendre contre leur ennemi commun et même son attitude protectrice. Il la voyait comme une autre victime vulnérable, une femme désemparée face à ce loup sans pitié qu'était Charles Wakefield.

Et dire qu'elle avait cru que Ronan s'intéressait à elle !

L'espoir secret et naïf qu'elle avait entretenu au fond de son cœur s'étiola et elle ravala un sanglot de désespoir.

Ronan avait seulement pitié d'elle.

12.

Arrivée à l'extrémité de la piscine, Marina se retourna et, des pieds, se propulsa vers le milieu du bassin. Encore quelques brasses et elle sortirait, décida-t-elle. Ronan ne rentrerait pas avant plusieurs heures, même si le soir tombait déjà, mais elle veillait toujours à terminer ses exercices longtemps avant son retour.

A son grand désarroi, elle découvrait que ses sentiments pour lui devenaient chaque jour plus forts. Heureusement, ils n'avaient pas eu à jouer très souvent leur comédie. En dehors de la première à l'Opéra, il y avait eu un autre cocktail et quelques dîners dans des restaurants huppés. Chaque fois, il avait été l'amoureux prévenant, parfait, faisant montre d'une sollicitude si naturelle qu'elle n'était pas loin d'y croire pour de bon.

Même à la villa, où ils n'avaient plus à simuler, Marina mourait il envie qu'ils s'adonnent de nouveau à leurs baisers passionnés. La nuit, elle restait éveillée des heures entières, sachant qu'il dormait à deux portes de sa chambre. Elle savait qu'il n'éprouvait pas le moindre désir pour elle, mais cela ne tempérait pas l'ardeur de ses rêves.

Sa paume toucha le bord de la piscine et elle leva la tête, pour reprendre son souffle. Soudain, une main apparut devant ses yeux et elle découvrit le visage de Ronan penché au-dessus d'elle.

— Il est temps que vous sortiez, Marina.

Les manches de sa chemise étaient relevées sur ses bras hâlés et son col était largement ouvert. Il était si beau ! Ignorant sa main tendue, Marina se propulsa loin de la paroi du bassin, pour préserver son intimité.

— Je n'ai pas terminé, haleta-t-elle.

Elle aurait trouvé n'importe quel prétexte pour le tenir éloigné. Mais Ronan ne l'entendait pas de cette oreille.

— Mme Sinclair m'a dit que vous nagiez depuis quarante minutes. C'est amplement suffisant.

— Vous lui avez demandé de m'épier ? s'indigna-t-elle.

— Ne dites pas de sottises. Elle a juste remarqué l'heure à laquelle vous êtes sortie et elle s'inquiète.

— Je sors dans une minute. Je vous rejoindrai à l'intérieur, décréta-t-elle.

— Non, j'insiste, ordonna-t-il. Vous ne voyez pas que vous avez du mal à respirer ?

Si, bien sûr, mais c'était autant dû à l'effet qu'il avait sur elle qu'à l'exercice physique.

— J'ai dit : tout à l'heure ! S’obstina-t-elle.

Comment l’empêcher autrement de voir sa jambe abîmée ?

C'était déjà assez pénible de supporter le regard des autres à la piscine municipale. De la part de Ronan, elle ne pourrait l'endurer.

— Marina, donnez-moi la main maintenant ou je viens vous chercher ! l'avertit-il d'une voix sourde.

Elle savait que ce n'était pas une menace en l'air. Comme elle hésitait cependant à obtempérer, elle le vit déboutonner rapidement sa chemise, son regard soutenant le sien.

— D'accord, je sors, capitula-t-elle. Mais au lieu de prendre la main qu'il lui offrait, elle nagea vers le bord latéral. Puis agrippant l'échelle, elle se hissa hors de l'eau.

Il avait raison. Elle avait nagé trop longtemps et ses jambes tremblaient. Elle se sentait quand même capable d'atteindre le transat sur lequel elle avait posé sa serviette.

Malheureusement, il fut plus rapide qu'elle. En le voyant marcher vers elle, sa serviette à la main, Marina se figea et s'empourpra violemment, sachant ce qu'il voyait. Humiliée, elle faillit couvrir ses cicatrices de ses mains. Mais c'était puéril et parfaitement inutile.

Son orgueil prenant le dessus, elle redressa le menton.

L'expression hermétique qu'il affichait ne trahissait ni dégoût ni pitié et il ne fit aucun commentaire. Mais ses yeux assombris étaient noyés de colère.

Bravant la fatigue, Marina fit un pas vers lui, la main tendue pour prendre la serviette, et brusquement sentit sa jambe se dérober. Elle vacilla. En une enjambée, Ronan fut près d'elle et l'emporta dans ses bras, en laissant échapper un juron.

— Lâchez-moi ! protesta-t-elle. Vous n'avez pas besoin de...

— C'est plus que nécessaire au contraire ! répliqua-t-il en pivotant vers la maison.

Nichée au creux de ses bras, Marina se crispa, en proie à un mélange de crainte et d'exaltation. Il traversa le patio au pas de charge et pénétra dans la villa.

— Ronan, risqua-t-elle en s'exhortant au calme, vous aviez raison. J'aurais dû sortir de la piscine plus tôt. Vous pouvez me lâcher maintenant

— Ça me fait peut-être plaisir de vous porter, dit-il d'une voix impatiente. Vous ne vous êtes jamais posé la question ?

Non, jamais. Elle en aurait été incapable. Levant les yeux, Marina ne lut que de l'irritation sur ses traits fermés. Il ne pensait certainement pas ce qu'il disait

Le problème était que, blottie contre lui, elle se sentait choyée et follement féminine. Son étreinte était magique. Dans un soupir de reddition, elle appuya sa tête contre son épaule, tandis qu'il gravissait l'escalier, et fermant les yeux, elle chercha à retenir le souvenir de ces instants qu'elle savourerait plus tard quand elle serait de nouveau seule. Le rythme de ses pas, les battements sourds de son cœur, son parfum épicé, grisant...

Arrête, Marina. Tu te fais des illusions.

De l'épaule, Ronan poussa le battant d'une porte qu'il referma d'un coup de pied rageur. Rouvrant les yeux, Marina reconnut les moulures du plafond de sa chambre. Une minute après, Ronan la déposa sur le lit, sans ménagement.

— Le couvre-lit ! protesta-t-elle en cherchant à se relever pour ne pas abîmer la soie délicate.

— Je m'en moque ! A quoi pensiez-vous tout à l'heure ?

Vous vouliez rouvrir vos plaies ?

Marina le fixa, muette de stupeur. Planté devant le lit, les poings serrés, il était fou furieux. Sa maîtrise de soi avait volé en éclats et il semblait lutter contre une émotion trop forte.

Pourtant, même dans une colère noire, Ronan ne l'effrayait pas. Au contraire.

Elle secoua la tête, irritée par cette pensée. Etait-elle folle ?

Comment sa colère pouvait-elle l'émoustiller ?

Renonçant à y voir clair en elle-même, elle tenta de s'expliquer :

— J'ai fait des brasses trop vigoureuses et...

— Et c'est une bonne chose que je sois rentré à cette heure, sinon je vous aurais retrouvée flottant entre deux eaux !

— C'est ridicule ! Se rebiffa-t-elle. Et au cas où vous l'auriez oublié, je suis assez grande pour savoir ce que j'ai à faire !

Un rire amer salua sa déclaration. Lentement, il baissa les yeux vers son corps, ses jambes.

— Oh ! Je n'ai rien oublié, Marina. Croyez-moi.

Elle tressaillit. Une onde de désir fulgurante puisa au creux de son ventre. Elle sentit durcir la pointe de ses seins.

— Vous croyez que c'est sensé de rester sous l'eau pour me cacher ça ? reprit-il soudain en posant une main large sur sa cuisse meurtrie.

— Arrêtez ! S’étrangla-t-elle.

— Pourquoi ? demanda-t-il en caressant doucement les cicatrices.

Tôt ou tard, vous devrez accepter la réalité, Marina. Elle fait partie de vous maintenant et il faut apprendre à vivre avec.

Des larmes de colère apparurent dans les yeux de Marina, lui brouillant la vue.

— Vous croyez que je ne le sais pas ? s'écria-t-elle, hors d'elle. Ces cicatrices, je les ai sous les yeux chaque fois que je me douche, que je m'habille. Et je me souviens...

Les mots se bloquèrent dans sa gorge, tandis que les souvenirs de l'accident défilaient dans son esprit. Les crissements des pneus sur l'asphalté mouillé, le camion qui fonçait droit sur eux...

Et ce type se permettait de lui faire la morale, parce qu'elle essayait de préserver ce qu'il lui restait de dignité !

— Vous ne comprenez rien ! Lâcha-t-elle d'une voix rauque.

— Oh ! Marina... Je comprends parfaitement Et avec une tendresse inattendue, il lui caressa la joue.

Marina n'avait pas prévu cela. Décidée à regagner sa maîtrise, elle lui écarta la main, puis mue par une impulsion subite, elle lui agrippa les épaules et l'embrassa à pleine bouche.

Il n'y avait ni tendresse ni subtilité dans ce baiser qu'elle lui donnait. Elle l'embrassait, portée par des émotions contradictoires : sa colère, son chagrin, son désespoir et son désir. Les lèvres de Ronan étaient tièdes, conciliantes sous cet assaut. Il la laissait faire, parce qu'il la plaignait, se dit-elle. Mais elle n'était pas un objet de pitié et elle entendait le lui prouver !

Sans relâcher ses lèvres, elle remonta ses mains vers la nuque de Ronan, l'attirant irrésistiblement vers le lit Elle sentit ses larges épaules résister d'abord. Puis, vaincu par sa fougue, il s'allongea enfin sur elle.

Marina savoura le contact de son corps athlétique, la force dont il l'enveloppait ; et de furieux, son baiser devint passionné.

Enfouissant ses doigts dans ses cheveux de jais, elle lui mordilla la lèvre inférieure, le forçant à entrouvrir ses lèvres. Ce qu'il fit

Ce fut comme un déclic. Ronan s'anima entre ses bras et le baiser quelle croyait maîtriser se transforma en une joute sensuelle, ardente. Clouée sur le matelas, Marina se cramponna à lui de peur de perdre pied dans ce corps à corps impérieux qu'il lui imposait à présent. Du genou, il lui écarta les jambes pour se lover dans le creux de ses hanches. Le frottement doux du tissu de laine contre la chair sensible de ses cuisses lui arracha une plainte rauque.

Ses lèvres étaient meurtries. Néanmoins, elle ne pouvait se rassasier de lui. Avec une ardeur redoublée, elle se mit à onduler sous lui, pour être au plus près de cet homme qui ravissait ses sens, annihilait ses pensées.

Laissant échapper un son de gorge, Ronan enfouit une main fébrile dans ses cheveux, puis effleura son cou, son épaule nue, avant de descendre ostensiblement, vers un sein. Doucement, il en palpa le galbe à travers le Lycra du maillot et Marina se tendit, comme sous l'effet d'une décharge électrique. Quand le pouce de Ronan effleura son mamelon dressé, elle ressentit un électrochoc délicieux. Mais elle voulait plus.

Il dut comprendre son attente, car il déversa une pluie de baisers sur sa gorge et son autre sein, qu'il tourmenta de délicieuses morsures.

Marina aspirait l'air par saccades. Un flot incandescent bouillonnait au fond d'elle-même. S'arquant contre lui, elle perçut la tension de sa virilité.

Des pensées incohérentes tourbillonnèrent dans son esprit, qu'elle n'arrivait pas à ordonner. Pas quand Ronan lui prodiguait les caresses les plus folles... Et qu'elle l'encourageait.

Lorsque la main de son compagnon glissa vers sa cuisse, Marina se mit à respirer avec difficulté. Puis elle sentit celle-ci s'aventurer vers la zone du maillot qui couvrait son intimité, et elle crut que son cœur s'arrêtait de battre.

Les doigts habiles l'excitèrent jusqu'à ce qu'elle se cambrât pour mieux s'offrir à ses caresses.

— Ronan..., murmura-t-elle d'une voix rauque de plaisir.

— Hmm ? murmura-t-il tout en l'embrassant sous l'oreille.

Puis comme s'il devinait son attente, il glissa ses longs doigts sous la barrière du Lycra, vers la chair tendre de son ventre et le pôle secret de sa féminité.

— Ronan !

Affolée, en proie à des sensations inédites, Marina se tordit convulsivement. Mais cette fois encore, elle réclamait davantage.

En réponse, les doigts de Ronan agacèrent, fouillèrent les replis les plus secrets de sa chair.

— Non ! cria-t-elle.

C'était lui qu'elle voulait. Lui ! Mais les caresses continuaient, rythmées, la faisant onduler avec une frénésie de plus en plus débridée.

— Non ? demanda Ronan en capturant sa bouche de ses lèvres brûlantes.

Incapable de répondre, Marina sentit le monde basculer. Il y eut un rugissement à ses oreilles, une explosion de lumière.

Son corps se cabra sous l'effet d'une sensation vertigineuse, inouïe.

— Non... Ne t'arrête pas ! Haleta-t-elle, tandis qu'il la portait vers une extase glorieuse, hallucinante.

Il lui fallut de longues minutes pour revenir à la réalité.

Repue et alanguie, elle prit conscience de la bouche de Ronan sur son cou, des battements accélérés de son cœur contre sa poitrine, de sa tension d'homme excité et insatisfait.

Timidement, elle leva une main alourdie, caressa sa joue ombrée de barbe. Le souffle court, Ronan changea de position, couvrit sa jambe de la sienne, et Marina se surprit à le désirer de nouveau. En dépit de l'extase merveilleuse qu'elle venait de traverser, elle rêvait qu'il la fasse sienne. Totalement Fais-moi l'amour.. . Mais elle ne se sentait pas le droit de dire ces mots-là.

— J'ai envie de toi, murmura-t-elle.

Il se figea. En hésitant, elle glissa une main le long de sa chemise, puis sous sa ceinture de cuir jusqu'à ce que ses doigts rencontrent sa virilité tendue.

— Non !

Vivement, il s'écarta. Marina le regarda, interloquée.

— Mais tu n'as pas...

— Aucune importance ! Coupa-t-il, les dents serrées.

Se demandant quelle maladresse elle venait de commettre, elle emprisonna son visage entre ses mains. Et oubliant tout orgueil, elle insista :

— Ronan, je t'en prie. Prends-moi...

Elle vit ses pupilles se dilater, un spasme courir le long de sa mâchoire. Brusquement, il se rejeta en arrière.

Privée de sa chaleur, Marina frissonna. Ou peut-être était-ce à cause de son expression impénétrable. Ce n'était pas celle d'un amant, ni même d'un ami.

— Non, répéta-t-il en se remettant sur pied.

Il l'enveloppa d'un long regard avant de se tourner vers la fenêtre et d'ajouter :

— Tu ne sais pas ce que tu me demandes.

Alors, Marina comprit. Elle se mordit durement la lèvre, espérant que la douleur l'aiderait à retenir ses larmes. Elle était tombée amoureuse de lui. En dépit de tous ses efforts, de la rigueur morale qu'elle s'était imposée, elle avait succombé au charme de ce rôle qu'elle avait joué et à l'irrésistible attirance de Ronan. Peu à peu, elle avait dérivé vers une douce rêverie, allant jusqu'à s'imaginer que l'éclat brûlant qu'elle surprenait parfois dans son regard était du désir. Comme dans un conte de fées pathétique !

En fait, il ne ressentait pour elle que de la pitié et, à en juger par son expression, du dégoût.

Tu ne sais pas ce que tu me demandes...

Roulant sur le côté, elle enfouit son visage dans le couvre-lit pour lui dissimuler son chagrin.

Il ne l'avait pas caressée par désir, encore moins par tendresse. Son excitation n'était sans doute qu'une simple réaction de sa chair quand une femme exultait entre ses bras !

Il ne voulait pas d'elle. Et qui pouvait l'en blâmer ? Malgré sa nouvelle apparence, elle restait la même au fond. Rien n'avait changé.

Cette constatation était si dévastatrice qu'elle n'entendit pas Ronan sortir de la chambre.

13.

Ronan suffoquait, le corps en feu.

Agrippé au lavabo de la salle de bains contiguë à la chambre de Marina, il ouvrit le robinet d'eau froide et mit sa tête sous le jet. Cela ne lui fit aucun effet. Son désir était toujours douloureux, l'élançant à travers tout le corps.

Il se redressa et avisa son reflet dans le miroir. Sa chemise à demi déboutonnée était trempée. Ses traits étaient trop marqués, et ses yeux assombris par l'excitation sexuelle.

Prends-moi.

Il laissa échapper une plainte sourde. Marina ne savait pas ce qu'elle lui demandait ! Un homme raisonnable aurait fui — ce qu'il avait fait — et oublierait ces mots-là. Seulement, il s'en sentait incapable.

J'ai envie de toi. Ses paroles lui martelaient le cerveau, de plus en plus fort.

Un homme convenable ne tirerait pas parti de la situation.

Mais le reflet dans le miroir n'appartenait pas à cet homme-là.

Dieu savait pourtant qu'il avait essayé de résister. Il avait travaillé de longues heures sur son projet de vengeance contre Wakefield et celui-ci commençait à fonctionner. L'heure du triomphe approchait. Mais c'était une victoire sans passion qui l'attendait. S'il se montrait aussi acharné, c'était uniquement pour éviter la tentation qui avait élu domicile chez lui et qui avait pour nom : Marina.

C'était lui qui avait voulu l'accueillir à la villa. Brillante idée

! Maintenant, il découvrait combien sa présence était dangereuse pour son équilibre.

Il évoqua sa bouche passionnée, son regard ardent, son corps voluptueux auquel aucun homme ne saurait résister. Son esprit vif et sa volonté le charmaient tout autant. Elle était de celles qui ne s'en font pas accroire par une brute comme Wakefield. Ou par lui-même.

Sur cette amère réflexion, il quitta la salle de bains, conscient de ne plus être un homme raisonnable.

Marina était toujours étendue sur le lit, ses longues jambes ramenées en chien de fusil. Les yeux fixes, elle regardait vers la fenêtre. Avec ses cheveux humides couvrant ses épaules rentrées, elle était la vulnérabilité même et il savait ce qu'il devait faire : tourner les talons en vitesse et la laisser seule !

Néanmoins, il s'approcha du lit et jeta sur le chevet un paquet de préservatifs.

— Non ! s'écria-t-elle en se redressant. Je ne veux pas...

Ronan n'entendit pas la suite. Son sang rugissait à ses tempes.

D'un geste sec, il arracha sa chemise. Il dégrafait sa ceinture quand Marina répéta :

— Ronan ! Arrête. Je ne veux pas.

Il se débarrassa de ses chaussures et enleva son pantalon avant de répondre :

— En es-tu sûre ? dit-il d'une voix sourde, presque un râle.

Comme il se penchait pour ôter ses chaussettes, il entendit Marina réprimer une exclamation. Il se redressa et retint son souffle. Elle tendait la main vers lui, les lèvres offertes en une invite chamelle, les seins durcis sous l'étoffe du maillot. Son corps était fait pour le recevoir, se dit-il, le cœur battant

— Qu'est-ce que c'est que ça ? demanda-t-elle, les traits figés.

Ronan avait prévu cette réaction. D'un air de défi, il répondit :

— Des cicatrices, pourquoi ? C'est pour ça que tu refuses de me faire l'amour ?

— Bien sûr que non !

Marina s'approcha du bord du lit et, d'une main hésitante, effleura son côté. Ronan tressaillit, cherchant à garder la maîtrise de soi.

— Comment est-ce arrivé ?

— Comme pour toi, un accident, déclara-t-il rudement. Sauf que j'étais en avion. Notre Cessna s'est écrasé dans l'Outback.

La paume tiède de Marina couvrit la marque de brûlure qui crevassait sa peau.

— J'avais vingt ans et mon meilleur ami vingt et un, continua-t-il, laconique. C'est lui qui pilotait. Il a été tué sur le coup.

— Oh, Ronan.

— Pas de pitié, s'il te plaît.

Il ne voulait pas repenser à la mort de son ami, ni à sa lutte pour survivre dans le bush trois jours durant. A présent, il n'avait qu'une idée en tête : Marina, et la délicieuse expérience à venir.

— Alors... Tu es aussi passé par là ? Le deuil, les blessures..., dit-elle en le caressant.

Bon sang ! Sa maîtrise s'effritait. Ses muscles étaient tendus à se rompre. Doucement, il la repoussa contre les oreillers. Elle ressemblait à une sirène échouée là, ses longs cheveux étalés autour d'elle. Ses yeux étaient comme deux lacs immenses et il aurait pu se noyer dans leur profondeur veloutée. Ses lèvres entrouvertes esquissaient une moue si sensuelle qu'il frémit, exalté.

— Le moment est mal choisi pour une telle discussion, parvint-il à articuler. Tout ce qui compte maintenant, Marina, c'est que je te désire comme un fou. Et je sais que tu ressens la même chose.

Il avait ôté son caleçon et attrapait la boîte sur la table de nuit. Marina le regardait sans mot dire, avec un mélange de désir et d'admiration qui l'aurait flatté s'il n'avait été si douloureusement excité.

Lentement, il s'agenouilla sur le lit, réduisant la distance qui les séparait. Marina s'humecta les lèvres, mais ne fit pas mine de reculer.

— Enlève ton maillot, murmura-t-il. Maladroitement, elle abaissa les bretelles de ses épaules avec des gestes saccadés.

— Entièrement, commanda-t-il en soutenant son regard.

Les yeux agrandis par le choc et l'excitation, elle dénuda un sein nacré, puis l'autre. Ils étaient tels qu'il les avait imaginés.

Parfaits, capiteux, ensorcelants !

Marina dut se trémousser pour faire glisser le vêtement mouillé. N'y tenant plus, Ronan agrippa le Lycra d'une main fébrile et le déchira d'un coup sec, avant de l'envoyer à l'autre bout de la chambre.

Mon Dieu ! Elle était belle, haletante, sexy. Il rêvait de se lover entre ses hanches délicieusement renflées, de caresser ses longues jambes fuselées, les boucles brunes qui couvraient son intimité. Il approcha une main et s'immobilisa. Non ! La toucher maintenant serait sa perte. Savait-elle ce qu'elle venait de déclencher en lui ? se demanda-t-il en relevant les yeux vers son visage.

Mais Marina ne le regardait pas, ou plutôt ses prunelles étaient braquées plus bas sur son corps. Il tressaillit en réponse.

— Allonge-toi, dit-il d'une voix désincarnée, presque inaudible.

Elle l'entendit et se renversa sur le lit. S'avançant vers elle, il lui effleura la joue. Elle tremblait et Ronan en eut le cœur serré.

— Tout ira bien, Marina, lui promit-il, tout en se demandant comment diable il tiendrait cette promesse.

Comme elle plaquait une main sur son torse, il frémit. Sa paume le marquait comme un fer rouge, suscitant une réaction intensément érotique. Seigneur ! Il ne pouvait endurer ses caresses plus longtemps.

Il lui captura les poignets et les maintint d'une main au-dessus de sa tête, remarquant dans le mouvement que ses seins se dressaient vers lui. Sa tension s'accrut et il dut se retenir de piller son corps offert.

En tremblant, Ronan s'allongea à son tour et lui écarta les cuisses. Les seins de Marina se soulevaient de plus en plus vite, mais il n'osait les caresser — pas encore. Il posa sa paume sur son pubis. Aussitôt, il la sentit se cambrer. Il effleura du doigt le pôle brûlant de sa féminité, respira son parfum et la regarda dans les yeux. Ce qu'il y lut le transporta.

— Ronan, je t'en prie...

Marina s'agitait, se dérobait. Ce corps de femme consentant sous le sien était toute l'excitation dont il avait besoin.

— Chut, ma chérie. Tu veux plus. Moi aussi, dit-il en se délectant de l'étau de ses cuisses satinées.

Relâchant ses poignets, il se tendit et entra en elle, lentement, inexorablement. Oh ! C'était un délice et une torture.

Elle était si étroite, si...

Il fronça les sourcils. Non, elle ne pouvait pas être...

Il s'immobilisa, se forçant à réfléchir. Les traits de Marina étaient crispés. De désir ou de douleur ? Il ne savait pas. Mais tout son corps était rigide, comme en état de choc, et sa respiration anarchique.

D'une main tremblante, il palpa les galbes nacrés de ses seins, frôla un mamelon. Marina tressaillit et ferma les yeux comme pour effacer l'image de son tourmenteur.

Encouragé, Ronan la couvrit de caresses, puis sa bouche prit le relais et happa l'un de ses seins veloutés. Elle avait un goût délicieux, unique, et il sourit de la voir trembler sous les caresses prolongées de sa langue.

— Ronan ! cria-t-elle avec un trémolo désespéré.

Il sentit ses mains glisser sur lui avec fébrilité, presser son dos, cherchant à le hisser vers elle. Répondant à sa supplique, il lui replia les genoux et s'enfonça profondément au cœur de son plaisir.

Marina rouvrit les yeux, éblouie. Elle brûlait de désir et il sut que tout se passerait bien désormais.

— Marina !

Jamais il n'avait ressenti cet élan sauvage mêlé de tendresse, l'envie de tout donner. Il abaissa la tête pour embrasser la petite veine qui battait frénétiquement à la base de son cou.

Les mains de Marina remontèrent vers ses épaules, l'agrippèrent de façon possessive. Ses hanches se cambraient pour venir à sa rencontre, jusqu'à ce qu'elle enroule ses longues jambes autour de sa taille.

Ronan se raidit. Ce corps soyeux vrillé autour du sien faillit bien causer sa perte. Il s'efforça de contrôler son rythme en elle, au lieu de tendre vers l'assouvissement que son corps réclamait.

Mais bientôt, il entendit Marina murmurer son nom. Elle se contracta, l'entraînant plus vite, plus loin. Une seconde plus tard, il relâcha l'étau qu'il imposait à son désir, et bascula avec elle dans l'extase.

A travers les émotions turbulentes qui l'assaillaient, il se rendit compte qu'il avait eu raison depuis le début. Faire l'amour à Marina Lucchesi était une expérience unique que rien ne pouvait égaler.

Les membres lourds, il roula sur le dos en la tenant serrée contre lui. La belle chevelure de Marina se répandit sur son torse.

Non, il n'avait pas agi en homme raisonnable. Elle avait été vierge, bon sang ! Personne d'autre que lui ne l'avait touchée.

Cette pensée le laissait hébété et l'emplissait en même temps d'un sentiment bien masculin de possession.

Il esquissa un sourire de fierté. N'empêche qu'il avait failli.

Il avait profité de sa faiblesse au plus fort de sa vulnérabilité. Il attendit la morsure aiguë du remords... qui ne vint pas.

Il ne ressentait qu'une arrogante satisfaction d'avoir obtenu ce qu'il voulait depuis le début.

Il laissa ses doigts dériver sur la peau fine de son dos jusqu'à la courbe de sa hanche, songeant déjà à reprendre leurs ébats.

Car une chose était sûre, il ne pouvait lui faire l'amour une fois et disparaître ensuite. Tant que cette folle passion subsisterait entre eux, Marina resterait sa maîtresse.

14.

Marina s'éveilla, sentant qu'on remontait sur elle le couvre-lit de soie. La tête enfouie dans l'oreiller, elle émergea lentement du sommeil.

Son corps était magnifiquement vivant et son sang vibrait dans ses veines. Elle se délecta de cette sensation de plénitude qui l'habitait et qu'elle devait à Ronan. Ronan, l'homme qui lui donnait l'impression d'être belle, désirable, choyée, comme si elle était véritablement la femme de ses rêves...

A tâtons, elle tendit une main dans sa direction. Elle avait besoin de son étreinte rassurante pour se convaincre qu'elle n'avait pas rêvé. Mais ses doigts ne rencontrèrent que le vide et la place encore tiède que son corps avait laissée.

Ce n'était pas possible !

Un sentiment proche de la panique l'envahit. Oui, elle était seule dans l'ombre de la chambre. Ronan avait même refermé la porte en sortant !

Ravalant un sanglot de détresse, elle se glissa hors du lit et tituba légèrement, le corps soudain glacé. Rassemblant le couvre-lit autour d'elle, elle se dirigea vers sa salle de bains et dut détourner les yeux à la vue de son maillot déchiré gisant sur le plancher.

Oh, non ! Qu'avait-elle fait ?

Elle s'était donné corps et âme à Ronan Carlisle et il l'avait prise sans scrupules. Un vulgaire épisode sexuel, voilà tout ce que cela avait représenté pour lui. Mais bon sang ! A quoi s'était-elle attendue ? A une déclaration d'amour éternel ?

Mortifiée, elle s'enferma dans la salle de bains et, abandonnant son peignoir improvisé, entra dans la cabine de douche.

Elle laissa le jet puissant ruisseler sur son corps, comme pour laver sa faiblesse. Mais elle ne regrettait rien. L'expérience avait été sublime, ardente, bouleversante au dernier degré. Oui, elle avait aimé chaque instant de cette passion charnelle que Ronan lui avait donnée, même s'il ne ressentait rien pour elle.

Pire, elle ne songeait qu'à recommencer.

Ma parole ! Elle devenait folle ! Il ne l'avait même pas leurrée par des mots tendres ou de fausses promesses. Et il était parti ! Le message était clair : il ne voulait pas d'une aventure avec elle.

Sortant de la douche, elle se sécha rapidement, puis enroula une serviette sur ses cheveux.

Cinq minutes plus tard, elle avait refait le lit. La chambre était de nouveau impeccable, comme si rien ne s'était passé.

Ouvrant la garde-robe, elle choisit délibérément une des tenues que Bella lui avait conseillé d'acheter. Cette robe rouge était exactement ce qui lui fallait pour reprendre confiance en elle.

Elle épousait parfaitement ses courbes et son décolleté profond ferait baver d'envie Ronan Carliste. Juste retour des choses !

Une fois habillée, elle s'assit sur le lit pour démêler ses cheveux, quand le téléphone sonna.

— Allô ?

— Je voudrais parler à Marina Lucchesi, dit une voix impatiente qu'elle reconnut aussitôt. Pouvez-vous me la passer

?

Charles Wakefield ! Un instant, Marina demeura muette de stupeur.

— C'est moi-même, répondit-elle enfin.

— Ah, quand même ! Charles Wakefield à l'appareil. Vous vous cachiez, Marina ? Vous n'avez pas répondu aux messages de mon secrétaire,

— Je vous demande pardon ? Quels messages ? demanda-telle, surprise.

— Il vous a appelée tous les jours. Vous n'êtes pas au courant?

— Je n'ai reçu aucun message de votre part, répliqua-t-elle, sceptique. A qui a-t-il parlé ?

— Est-ce que je sais ? A l'employée qui travaille chez votre amant, je suppose.

Impossible ! Mme Sinclair était trop organisée pour oublier de faire une commission. A moins qu'elle n'ait reçu des ordres de Ronan ? Mais pourquoi aurait-il fait cela ? Elle était chez lui pour appâter Wakefield justement.

Marina se frotta la tempe, sentant poindre un mal de tête.

— Il doit y avoir erreur, déclara-t-elle à court de mots.

Certes, elle ne voulait pas avoir affaire à lui, mais cet homme détenait sa société. Et elle était supposée susciter son intérêt, pas le décourager.

— Que voulez-vous ? S’enquit-elle.

— Nous avions convenu de nous rencontrer, vous ne vous souvenez pas ? Rien que vous et moi, pour discuter de Marina Enterprises.

Le ton était suave et Marina imaginait trop bien son sourire vorace.

— C'est juste.

— Bien, fixons un rendez-vous. Le plus tôt sera le mieux, proposa Wakefield.

A cet instant, la porte de la chambre s'ouvrit et Marina se figea en voyant apparaître Ronan, vêtu d'un jean délavé et d'une chemise ouverte. Il était pieds nus et... sexy à hurler !

Elle sentit son corps vibrer de volupté. Honteuse, elle agrippa plus fermement le combiné.

— Marina ? S’impatienta Wakefield. J'ai dit : le plus tôt possible.

— D'accord... Charles, dit-elle enfin. Quand vous voudrez. A ces mots, elle vit Ronan traverser la chambre, la mine sombre.

Sa tension était palpable.

— Que diriez-vous de ce soir ? Continua son interlocuteur au bout du fil.

Planté devant elle, les poings sur les hanches, Ronan la dominait. Une lueur désapprobatrice, presque menaçante, dansait dans son regard bleu.

A bout de nerfs, Marina se mit à trembler. Elle aurait donné n'importe quoi pour avoir un peu de répit avant de l'affronter de nouveau. Même si cela impliquait de rencontrer Wakefield.

Ce soir ? Pourquoi pas ?

— Ça m'ira parfaitement, balbutia-t-elle. Je vous retrouverai dans un bar. Dites-moi où et à quelle heure.

Tandis qu'il lui indiquait un bar luxueux du centre de Sydney, elle jeta un coup d'œil au réveil de la table de nuit. Elle allait devoir partir bientôt si elle voulait être à l'heure.

— Très bien. J'y serai.

Sur quoi, elle raccrocha avant de changer d'avis.

— Tu vas rencontrer Wakefield ? demanda Ronan d'une voix tendue.

— Oui, et je n'ai que le temps de me préparer, répondit-elle en reprenant sa brosse à cheveux.

— Tu ne peux pas y aller maintenant ! protesta-t-il, outré.

— Pourquoi pas ? répliqua Marina en se levant. C'était le but de cette comédie, non ?

Sur ces mots péremptoires, elle voulut passer devant lui.

Mais la main de Ronan s'abattant sur son poignet l'arrêta. Les sens en alerte, Marina eut l'envie folle de retrouver la passion et la tendresse de son étreinte.

Bon sang ! A quoi pensait-elle ? Cet homme la voyait comme une fille facile et comme un pion dans une tactique commerciale !

— Pourquoi ne m'as-tu pas dit que son secrétaire avait appelé ? lança-t-elle d'une voix aiguë. A quel jeu joues-tu ?

La tension qui régnait dans la pièce s'accrut. Les yeux de Marina étincelaient de fureur, son corps vibrait d'indignation.

Elle était terriblement attirante, songea Ronan en sentant un élan de désir le parcourir.

— Tu avais besoin de repos après les épreuves que tu as traversées, répondit-il. Ce n'était pas plus mal de laisser Wakefield penser que tu n'étais pas joignable. Ça aiguisait son intérêt

Il ne voulait pas s'appesantir sur ce sujet La dernière fois que Wakefield avait posé les yeux sur Marina, Ronan avait eu envie de le démolir !

Marina prit un air pensif.

— A l'avenir, j'apprécierais que tu me consultes avant d'intervenir.

Il haussa les épaules.

— Il y a si longtemps que j'ai Wakefield dans le collimateur que je suis habitué à prendre les devants.

— Eh bien, ça ne marche pas avec moi ! Assena-t-elle, le regard empli d'une sombre passion.

Oui, Marina était une femme passionnée, pensa-t-il.

Comme il aimerait la prendre dans ses bras et lui faire l'amour-là, immédiatement, jusqu'au bout de la nuit ! Elle était comme une drogue qui embrasait son corps.

Tout à l'heure, il s'était forcé à quitter son lit, craignant que cette première expérience sexuelle n'ait été douloureuse pour elle. S'il était resté, nu contre elle, rien n'aurait pu l'empêcher de la posséder de nouveau.

— Je vais me charger de lui, décréta-t-il.

— Non ! J'irai le voir. C'est mon affaire après tout.

Sur quoi, se libérant de son emprise d'un geste vif, elle passa dans la salle de bains pour se maquiller.

Ronan laissa échapper un juron. Elle avait raison. Il était temps qu'elle rencontre Wakefield. L'intérêt de celui-ci était suffisamment excité maintenant, à en juger par le nombre de coups de téléphone interceptés. Pendant qu'il avait été occupé à joindre Marina, Ronan en avait profité pour prendre contact avec certains de ses créanciers et acquérir quelques paquets d'actions indispensables.

Alors, pourquoi se révoltait-il à l'idée que Marina allait le rejoindre ? Les réponses à cette question ne manquaient pas, se dit-il en regardant sa silhouette affriolante par la porte restée ouverte.

Parce que nous venons de faire l'amour et que je te désire toujours. Parce qu'il y a une heure encore, tu étais vierge et que je veux prendre soin de toi. Parce que tu es à moi. Parce que Wakefield jettera un coup d'œil à ta robe et passera ensuite son temps à t'imaginer nue. Parce que je suis jaloux...

Jaloux ? De Wakefield ? C'était impossible. Il n'était rien d'autre qu'un ennemi pour elle. C'était lui, Ronan, qui l'avait initiée à l'amour et il avait devant lui de longues nuits torrides pour parfaire son éducation. Pourtant, il ne pouvait nier cette fureur déraisonnable qui l'assaillait à l'idée que Marina passerait du temps avec un autre. Que lui arrivait-il ? D'où lui venait cette possessivité farouche ?

Il se passa une main lasse sur le visage.

— D'accord,

déclara-t-il

en

s'appuyant

contre

le

chambranle. Il vaut mieux que tu le rencontres, à condition que ce rendez-vous soit bref. Je vais chercher la voiture. Je t'attendrai en bas.

Il croisa le regard de Marina dans le miroir et faillit se raviser, l'empêcher de partir. Ses lèvres maquillées, entrouvertes, étaient terriblement tentantes. Et qu'avait-elle fait à ses yeux pour rehausser leur éclat ? Personne d'autre que lui n'avait le droit de la voir si belle.

— Je prendrai un taxi, l'avertit-elle.

Ronan secoua la tête.

— Tu viens avec moi.

Agacée, elle pivota pour lui faire face.

— Wakefield va trouver étrange que tu m'accompagnes.

— Laisse-le penser ce qu'il veut. Je t'emmène.

Ou tu n'y vas pas...

Elle le fixa avec intensité durant deux secondes encore, puis se tourna vers le miroir.

Ronan choisit ce moment pour quitter la chambre, avant de céder à une impulsion plus animale. Comme de l'emporter dans ses bras, de la clouer sur le lit et de la garder là, pour lui seul.

Mais ce comportement sauvage, il l'avait déjà eu une fois ce soir, et cela suffisait.

La logique lui commandait de laisser Marina et Wakefield à leur tête-à-tête... pendant qu'il affronterait seul la jalousie féroce qui l'accablait.

15.

Marina se rua vers la sortie du bar, indifférente à l'agitation qui se faisait autour de Charles Wakefield, resté seul à la table.

Cependant, elle eut le temps de voir qu'une serveuse accourait pour éponger les dégâts.

Dommage qu'il eût commandé du Champagne ! se dit-elle.

Un vin rouge aurait laissé une tache autrement plus voyante sur son beau costume clair.

Comme elle débouchait sur le trottoir, une ombre se détacha de l'obscurité et lui emboîta le pas. Elle reconnut Jackson Bourne, le garde du corps de Ronan, chargé de l'attendre et de la reconduire à la villa. Elle avait été furieuse quand Ronan avait commandé les services de celui-ci. Mais maintenant, elle lui était reconnaissante.

Brusquement, l'indignation qui l'avait envahie pendant son entrevue avec Wakefield s'évanouit, la laissant faible, vidée de toute énergie. Ses jambes se mirent à trembler et elle dut s'arrêter pour recouvrer son équilibre.

— Madame Lucchesi ? Tout va bien ? demanda Bourne, inquiet.

— Oui, merci. Où est la voiture ?

Ce n'était pas le moment de se plaindre ou de s’effondrer.

Elle tenait à rentrer parfaitement maîtresse d'elle-même.

— Là-bas, dit-il en indiquant une rutilante limousine noire.

Marina s'installa à l'arrière et vit l'homme parler rapidement dans son téléphone portable avant de se glisser au volant. Sans doute informait-il son patron qu'il la ramenait à la villa. Comme une marchandise qu'on livrait à bon port !

Marina frissonna, sentant la fatigue et les cruelles désillusions de cette journée. Comment s'était-elle crue capable d'affronter Wakefield ce soir ? Se tournant vers la vitre, elle refoula des larmes de défaite.

La voiture stoppa dans l'allée de la villa et Marina s'empressa de descendre.

— Merci de m'avoir raccompagnée, dit-elle au garde du corps.

La porte d'entrée s'ouvrit et Ronan parut, sa haute silhouette se découpant contre la lumière du hall. Elle s'arrêta net, le cœur battant, tandis qu'un flot de souvenirs intimes, torrides l'assaillait.

— Marina !

— Bonsoir, Ronan.

Il s'écarta pour la laisser entrer. Comme elle gagnait l'escalier, elle l'entendit s'entretenir à voix basse avec Bourne.

Celui-ci avait-il été témoin de la scène entre elle et Wakefield ?

Bah, quelle importance ? Quand bien même la moitié de Sydney eût été là, elle s'en moquait.

Elle avait atteint le palier quand Ronan la rejoignit.

— Marina, il faut que nous parlions.

— Pas ce soir, Ronan. Je voudrais aller me coucher.

Elle était trop tendue pour dormir, mais elle n'avait pas la force

de

maintenir

plus

longtemps

cette

façade

d'invulnérabilité. Elle n'aspirait qu'à retrouver la solitude et l'obscurité de sa chambre.

— As-tu dîné ? Insista-t-il en la suivant dans le corridor.

— Je n'ai pas faim, répondit-elle en fixant sa porte qui n'était qu'à quelques mètres de distance.

Elle sentit soudain sa main large et ferme lui enserrer le poignet.

— Dans ce cas, tu ne verras pas d'inconvénient à ce que nous parlions, dit-il en l'attirant vers sa propre chambre.

— Non ! protesta-t-elle en lui résistant.

— Ne t'inquiète pas, je ne vais pas te mordre, répliqua-t-il en l'entraînant inexorablement à l'intérieur.

Marina se débattit. Ce soir, elle en avait par-dessus la tête des hommes autoritaires et manipulateurs.

— Bon sang, Marina ! J'ai besoin de te parler.

Mais elle n'écoutait plus. A bout de nerfs, elle se contorsionna de plus belle.

La lutte cessa aussi brusquement qu'elle avait commencé.

D'un mouvement vif, Ronan la plaqua contre le mur. Son corps ferme contre le sien, il posa ses mains de chaque côté de sa tête, la maintenant prisonnière.

L'air entre eux se chargea d'une tension presque palpable.

En dépit de sa fureur impuissante, Marina sentit un désir insidieux l'envahir. Puis sous le poids écrasant des émotions, elle capitula

Comment avait-elle eu la force de quitter cet homme pour aller retrouver Wakefield ? Ses sentiments et ses désirs la tenaient enchaînée à Ronan Carlisle.

— Marina...

Sa voix était un murmure rauque contre sa tempe et elle crut y déceler son désir viril. Elle s'humecta les lèvres, consciente qu'elle devait dire quelque chose, n'importe quoi, pour briser le charme dangereux qui les enveloppait. Mais l'instant d'après, elle faillit glisser le long du mur. Ronan se reculait, la laissant libre. Privée de son contact, elle se sentit perdue, hébétée.

Il lui prit la main et la conduisit à travers la chambre.

Marina ne protesta même pas quand il la força à s'asseoir auprès de lui sur le lit. Saturé d'émotions, son cerveau refusait de fonctionner, et elle resta silencieuse.

Du pouce, il lui effleura le poignet. Des caresses lentes et cadencées, qui lui distillaient de délicieux frissons.

— Marina, que s'est-il passé avec Wakefield ?

Ainsi, il cherchait seulement à l'apaiser, se dit-elle, déçue.

Mais qu'avait-elle imaginé ? Qu'il lui ferait de nouveau l'amour ?

En même temps, elle ravala le goût amer qui lui venait à la bouche à la mention de Wakefield. Elle le revoyait, assis en face d'elle, suave et élégant, et il lui semblait entendre encore ses insinuations cyniques...

— Dis-le-moi, la pria Ronan, en interrompant ses pensées.

Il y avait de l'impatience et de l'inquiétude dans son intonation et une violence rentrée dans son attitude rigide. Elle était consciente qu'il lui aurait suffi d'un mot pour la déclencher, que Ronan n'attendait que cette excuse.

Pouvait-elle lui raconter que Wakefield avait pris un malin plaisir à lui dicter ses conditions ? Celles qu'elle devait remplir pour qu'il accepte de reconsidérer son acquisition de Marina Enterprises ? « Laissez tomber Carlisle et devenez ma maîtresse... »

Oui, ce soir, elle avait eu confirmation que Wakefield était une ordure de la pire espèce. Et Ronan ne manquerait pas de lui infliger une correction impitoyable, si elle lui rapportait ces insultes, au risque de se faire arrêter. Non, Wakefield ne valait pas la peine qu'il prît ce risque.

— S'il t'a blessée, il va payer ! Tout de suite ! affirma-t-il en serrant les poings.

— Non ! Il n'y a pas de quoi fouetter un chat, mentit-elle. Il a été galant, sans plus. C'est juste que je ne veux plus me trouver seule avec lui. Ce type me donne la chair de poule.

— Il n'a pas essayé de te toucher ?

— Non, je t'assure.

— Tu ne le verras plus seule. Désormais, il aura affaire à moi, décréta-t-il d'une voix vibrante de fureur. Me fais-tu suffisamment confiance pour t'en remettre à moi ?

Marina laissa échapper un soupir. C'était tentant de se décharger de ses problèmes sur Ronan. Elle n'avait jamais laissé personne mener ses batailles à sa place, mais cette fois quelqu'un s'offrait de l'aider.

Elle leva les yeux vers lui et acquiesça, rassurée.

— Oui... J'ai confiance en toi.

A ces mots, une flamme intense passa dans le regard hypnotique de son compagnon. Sa main lui effleurait la joue, puis du pouce il lui frôla les lèvres. Le souffle coupé, Marina résista à la tentation de se blottir contre le rempart de son torse et de l'inviter à la posséder de nouveau.

Elle devait s'éloigner avant de perdre pied. Fermant les yeux, elle tenta de rassembler son courage, mais cela ne fit qu'intensifier l'effet dévastateur de ses caresses, et un désir de plus en plus puissant affaiblissait son corps et sa résolution.

Quand elle rouvrit les paupières, le visage de Ronan était tout près du sien et elle sentit un frisson d'anticipation courir le long de son dos.

— Il faut que j'y aille maintenant, murmura-t-elle.

Même à ses propres oreilles, ces mots sonnaient faux. Où était donc sa volonté ?

Ronan se mit à caresser son bras nu, puis son épaule jusqu'à sa nuque. Marina sentit son cœur battre à coups redoublés quand il emmêla ses doigts dans ses cheveux, décrivant des figures sensuelles.

— Ronan, je pense vraiment que...

Il se pencha pour déposer un baiser au coin de sa bouche et les mots moururent sur les lèvres de Marina. Ce baiser léger, aérien, déclencha en elle une explosion de désir. Son corps non plus n'avait rien oublié.

Ronan se redressa, juste assez pour la regarder au fond des yeux, et elle comprit qu'il la laissait libre de partir si elle le voulait.

Marina aurait dû en être soulagée. Au lieu de quoi, elle était confuse, désemparée par son indécision. Partir, tant qu'elle pouvait encore penser, se dit-elle, pour ne pas s'attacher davantage, pour ne pas connaître le chagrin. Mais comment pouvait-elle se refuser à lui quand il incarnait tout ce qu'elle désirait ?

Elle posa une paume tremblante sur sa chemise et ce geste la perdit. Sous ses doigts, son cœur viril battait rapidement, preuve qu'il avait envie d'elle.

Cela signifiait que Ronan ne voyait pas seulement en elle un moyen de l'emporter sur son rival. Il ressentait quelque chose pour elle, et même si ce n'était pas de l'amour, il la désirait, elle, Marina Lucchesi, la fille trop grande et dont la chair était marquée à vie, la femme qui était tombée éperdument amoureuse de lui.

Elle n'essayait déjà plus de se raisonner, quand la voix urgente de Ronan interrompit ses pensées.

— Je veux te faire l'amour, Marina. Te montrer que cela peut être délicieux entre nous. Tu mérites mieux que ce que je t'ai donné la première fois. Beaucoup mieux...

Les joues en feu, Marina se mit à trembler de façon incontrôlable. Elle n'entendit pas la suite, mais elle lut un désir brut dans ses yeux fiévreux.

Sans la quitter du regard, Ronan lui prit la main et, la portant à ses lèvres, déposa un baiser prolongé et érotique au creux de sa paume sensible. Marina tressaillit de désir.

Néanmoins, Ronan attendait sa réponse.

Elle remonta sa main vers son cou et quand elle glissa ses doigts dans ses cheveux étonnamment souples, elle sentit qu'il retenait son souffle.

Sans hâte, il captura sa bouche avant de l'enlacer tendrement. Marina se délecta de son étreinte émouvante, délicate. Il était un rêve devenu réalité.

Avec une lenteur étudiée, il la renversa sur le lit et entreprit de la dévêtir. Bientôt, elle s'offrit à ses mains expertes, le corps souple, impatient, sous son regard brûlant.

Les doigts de Ronan se mirent à caresser, effleurer, sillonner, exciter sa chair. Un mélange de désir et d'amour submergea Marina et, incapable de rester passive plus longtemps, elle mêla sa langue à la sienne, son souffle au sien.

Dans un élan, elle l'attira vers elle et son corps viril plaqué contre le sien stimula son excitation.

Marina haletait, sentant la volupté l'écarteler, tandis que Ronan s'acharnait à esquiver ses efforts pour le dévêtir. Il lui saisit les poignets et fit glisser sa langue enivrante sur son corps frémissant. Dans un sursaut désespéré, elle se libéra de son emprise et, agrippant sa chemise aveuglément, fit voler quelques boutons. Le souffle court, Ronan lui captura les mains et les pressa cette fois sur son torse viril.

Leurs yeux se rivèrent et Marina devina l'impossible contrôle qu'il exerçait sur lui-même.

— Ronan, s'écria-t-elle, la gorge brûlante. Lâche-moi.

Pour toute réponse, il plongea la tête dans le creux délicieux de ses seins.

— Oh ! Ronan, j'ai envie de toi !

Sans doute était-ce les mots qu'il attendait, car quelque chose changea imperceptiblement dans ses yeux d'un bleu sombre. L'instant d'après, il la libéra et, roulant sur le côté, se débarrassa en hâte de ses vêtements. Marina retint son souffle à la vue de son corps offert, d'une beauté pure.

Il se tourna vers la table de nuit, puis lentement revint vers elle et la couvrit de son corps, l'enfermant dans un univers charnel.

Marina faillit crier de soulagement quand il lui écarta les cuisses avec douceur. Puis il s'introduisit en elle, délicatement, comme une vague inexorable, jusqu'au cœur de son être.

Elle suffoqua, étonnée par cette fusion parfaite. Cela avait-il été aussi sublime la première fois ? Elle ne s'en souvenait pas.

Elle était ancrée à lui, elle lui appartenait Ils ne formaient plus qu'un, et cela seul comptait

Elle se cambra, impatiente de le sentir plus profondément en elle.

— Non, ma chérie ! Souffla-t-il. Ne bouge pas.

Néanmoins, elle leva la tête et goûta la saveur épicée de sa peau, son essence même.

Il laissa échapper un gémissement. Encouragée, elle noua ses bras autour de lui, le pressant contre elle, comme si elle voulait le retenir pour toujours.

— Oh ! Si, murmura-t-elle en hissant ses hanches de façon provocante.

Ronan conserva sa maîtrise un instant encore. Puis n'y tenant plus, il se mit à bouger en elle avec une énergie libératrice, sur un rythme frénétique auquel Marina s'accorda d'instinct De plus en plus vite, de plus en plus fort...

Elle se cramponna à lui, grisée par ce corps à corps aussi effrayant qu'exaltant. L'extase vint fulgurante, aveuglante, électrisant ses sens. Le monde chavira dans un cri et elle crut mourir de plaisir.

Au même instant, Ronan trembla violemment en elle. La bouche contre ses cheveux, il laissa échapper des plaintes sourdes avant de s'abandonner, anéanti.

Quand le brouillard se dissipa, Marina avait encore son nom sur les lèvres.

16.

D'un air pensif, Marina fixa l'eau miroitante de la piscine.

Elle se sentait de plus en plus captive dans cette existence, incapable de mener sa propre vie. Non parce que Wakefield avait fait main basse sur sa société, ni à cause du plan imaginé par Ronan pour la lui rendre. Simplement, ses priorités avaient changé.

Avec son inépuisable énergie, sa passion et sa tendresse, Ronan était devenu l'homme de sa vie. Son amant, son partenaire, l'autre moitié d'elle-même.

Elle avait beau se dire qu'il ne l'aimait pas, cela ne changeait rien. Elle avait un besoin irrépressible de lui et il la désirait tant qu'il avait fait d'elle une autre femme, plus forte, plus sûre d'elle, sexy.

Même en ce moment, alors qu'il était en voyage d'affaires, elle se sentait choyée. Il lui téléphonait tous les jours et le son de sa voix profonde, intime, la troublait infiniment. Ces appels qui provenaient de Tokyo, de Pékin ou de Perth, constituaient le moment le plus important de ses journées et, à cela, Marina comprenait qu'elle l'aimait comme une folle.

Pour comble, elle se sentait coupable de lui mentir. Depuis qu'elle avait dit non à Wakefield quand celui-ci lui avait demandé ni plus ni moins de se prostituer pour récupérer Marina Enterprises, la situation était bloquée. Elle n'avait plus de rôle à jouer dans le plan de Ronan, donc plus de raison de rester chez lui.

Et même si Ronan la désirait avec fougue et prolongeait leur liaison, il n'avait jamais parlé d'avenir. Tôt ou tard sa passion se consumerait d'elle-même.

A cette perspective, Marina se sentit glacée.

Le matin même, le médecin lui avait appris que ses progrès étaient excellents et qu'elle pourrait bientôt retourner travailler à mi-temps. C'était ce dont elle avait besoin : se concentrer sur son propre avenir. Elle avait conservé son emploi de comptable dans sa société, même si c'était Wakefield le patron maintenant.

Il ne l'avait pas licenciée et elle avait l'intention de retourner à son poste en attendant de trouver un autre emploi.

Elle avait aussi besoin de louer un appartement. Cette réalité-là était plus difficile à accepter, et elle souffrait à l'idée de quitter Ronan. Mais bientôt, il déciderait de mettre fin à leur relation. Mieux valait partir avec dignité, de sa propre initiative.

Il ne saurait jamais qu'elle avait le cœur brisé.

A contrecœur, elle prit le journal posé sur la table. Elle avait déjà entouré des annonces d'appartements libres. Restait à appeler les propriétaires, mais elle reportait chaque fois cette démarche qui marquerait la fin de son rêve.

Délaissant ses réflexions moroses, elle se leva et plongea dans l'eau fraîche de la piscine. Elle nagea longtemps, cherchant à apaiser la tension qui l'accablait.

Comme elle s'arrêtait enfin pour reprendre son souffle, elle vit apparaître Ronan au bord du bassin. A croire qu'elle l'avait invoqué par ses sombres pensées, se dit-elle, incrédule.

Comment se faisait-il qu'il fût de retour avec deux jours d'avance ?

Le cœur battant, elle admira son corps musclé. Il ne portait qu'un maillot de bain et ressemblait à un demi-dieu dans la lumière dorée de cette fin d'après-midi. Seigneur ! Réussirait-elle jamais à briser le charme qu'il exerçait sur elle ?

Il jeta sa serviette près de la sienne. A ce moment, Marina remarqua son front soucieux. Tout en se demandant ce qui le tracassait, elle nagea vers le bord. Elle n'avait fait que quelques brasses quand elle entendit un bruit de plongeon. Puis deux mains puissantes lui agrippèrent la taille. Marina émergea entre ses bras en souriant.

— Bonjour, Ronan.

— Marina !

Sa voix était profonde, envoûtante, exactement comme elle l'entendait en rêve chaque nuit. Il la serra contre lui et l'embrassa passionnément.

Le cœur de Marina chavira. Comme elle l'aimait !

Parviendrait-elle jamais à se passer de lui ?

Il mit fin à leur baiser et la garda enlacée, blottie contre lui.

Marina soupira doucement.

— Ronan, qu'y a-t-il ?

— Tu cherches un appartement, c'est ça ? dit-il d'un ton accusateur.

C'était bien la dernière chose à laquelle elle s'attendait. Mal à l'aise, elle hésita, comme prise en défaut

— Je consultais à tout hasard ce qu'il y avait de disponible, biaisa-t-elle.

Ronan resta silencieux. Etait-il en colère parce qu'elle montrait un peu de son ancienne indépendance ? Cela voulait-il dire qu'il n'avait pas l'intention de rompre avec elle ? Mais la réalité était tout autre, elle le savait.

— Il faut bien que je pense à l'avenir, déclara-t-elle.

Elle le dévisagea intensément, espérant contre toute logique qu'il lui annoncerait que son avenir était d'être avec lui. Il n'en fit rien, évidemment

— Je suis allée voir le médecin aujourd'hui, continua-t-elle.

Un éclair d'émotion traversa le regard bleu de son compagnon.

— Que t'a-t-il dit ?

— Que ma récupération était extraordinaire et que je pourrais reprendre bientôt mon travail. Quelques heures par jour pour commencer. N'est-ce pas merveilleux ?

— Merveilleux effectivement, répondit-il, laconique. Et tu veux aussi trouver un logement ?

— Oui... Oui, c'est juste, acquiesça-t-elle, en sentant ses beaux rêves d'amour s'effondrer.

— Tes projets devront attendre, déclara-t-il, déterminé.

— Pourquoi ? Je ne comprends pas.

Un long moment, il la fixa en silence, comme si sa question le laissait perplexe.

— Nous n'en avons pas terminé avec Wakefield. L'aurais-tu oublié ? Marina, j'ai besoin de toi ici jusqu'à la fin de cette histoire. Tu ne veux pas faire capoter notre seule chance de le mettre définitivement hors d'état de nuire ?

— Bien sûr, je serais heureuse de récupérer ma société, reconnut-elle. Mais que je sois ici ou ailleurs, quelle différence ?

— C'est ce que tu crois, dit-il, les yeux brillants. Alors, tu ne sais pas quel rôle précieux tu es en train de jouer. Wakefield n'a pas tenu compte de certains signes qui mettent en péril ses sociétés. Et j'entends bien qu'il continue comme ça.

C'était le moment de lui avouer la vérité, se dit Marina.

Contrairement à ce qu'il croyait, Wakefield ne s'intéressait plus à elle.

— Ça ne fera aucune différence..., commença-t-elle.

— Tu as une autre raison de rester ici, coupa Ronan.

Il baissa la tête jusqu'à ce que sa bouche ne fût plus qu'à un souffle de la sienne.

— Laquelle... ? Bégaya Marina, troublée.

— Ceci.

Doucement, il la poussa vers l'extrémité du bassin. Marina lui agrippa les épaules pour se soutenir. Bientôt, elle sentit le carrelage dans son dos. Ronan la tenait captive.

Leurs bouches se joignirent avec une frénésie ardente, décuplée par sa trop longue absence. Cette passion folle qui les jetait l'un vers l'autre ne ressemblait à rien de ce qu'ils avaient connu jusque-là, même pas à l'urgence presque furieuse avec laquelle il l'avait aimée la première fois. C'était mieux encore, irrésistible. Ronan mordillait sa bouche avec une fougue délicieuse et elle mêla son désir au sien. Ses mains viriles couraient sur sa peau lisse et elle le caressa à son tour en frémissant d'impatience.

— Tu m'as manqué, murmura-t-il contre ses lèvres. Et je t'ai manqué, n'est-ce pas ?

De la langue, il effleurait la petite zone derrière son oreille.

En proie au vertige, Marina balbutia :

— Oui, Ronan...

Elle n'aurait pas la force de le quitter, songea-t-elle. Pas encore. Pas quand il l'embrassait aussi divinement.

Ce fut seulement en sentant ses doigts habiles s'attaquer à son maillot qu'elle prit conscience de l'endroit où ils se trouvaient.

— Ronan, non ! Nous ne pouvons pas faire ça ici, s'exclamat-elle, alarmée, tandis qu'il abaissait les bretelles de son maillot

— Bien sûr que si, répondit-il en palpant ses seins nus à pleines mains.

Le corps traversé d'ondes brûlantes, Marina suffoqua. Elle sentait contre son ventre sa virilité triomphante et son regard brillait d'une indicible satisfaction. Le mufle ! Il savait qu'elle était prête pour lui

— Mme Sinclair..., protesta-t-elle néanmoins. Ronan ébaucha un sourire ensorcelant

— Je lui ai donné son congé pour le reste de l’après-midi.

Nous sommes seuls. Personne ne nous verra...

Marina cessa de lutter. Elle ne savait combien de temps elle aurait à passer avec lui, mais tant qu'il lui offrait sa passion, elle ne se refuserait pas à lui, décida-t-elle.

— Dans ce cas...

Un sourire mutin aux lèvres, elle le repoussa et, d'un mouvement sinueux, se débarrassa prestement du maillot. Puis elle s'enfonça sous l'eau et, hardiment, glissa ses doigts sous la ceinture du slip de bain de Ronan.

Mais l'agrippant par la taille, il la souleva hors de l'eau et la maintenant fermement contre lui, ôta lui-même son vêtement.

Grisée, elle enroula ses jambes autour de lui.

— Marina..., souffla-t-il en la contemplant au fond des yeux.

Elle lut la tendresse bouleversante qui imprégnait son regard et son cœur s'emplit de la même émotion. Quand Ronan la pénétra enfin, le monde oscilla autour d'eux et ils s'abandonnèrent à la passion qu'ils avaient l'un de l'autre.

Ronan ajusta sa cravate en regardant Marina endormie, roulée en boule sur son lit. Elle n'avait même pas bougé quand il s'était levé.

Il était épuisé lui aussi. Après avoir bouclé deux semaines de travail en cinq jours, il avait fait le long vol depuis Perth, puis avait passé toute la nuit à faire l'amour à Marina. Pour autant, il mourait d'envie d'ôter son costume, de la rejoindre sur le lit et de reprendre leurs ébats torrides.

Non, pas aujourd'hui, se raisonna-t-il. Il avait une dernière chose à régler au bureau avant de prendre un repos bien mérité.

Ronan se rembrunit soudain en se remémorant la surprise qu'il avait eu la veille à son retour. Marina voulait le quitter !

Bon sang ! Il fallait que cela arrive au moment où ses efforts pour acquérir plusieurs sociétés appartenant à Wakefield aboutissaient enfin. Et quand elle lui avait parlé de sa visite chez le médecin, il était resté un instant sidéré, pensant qu'elle voulait lui annoncer qu'elle attendait leur enfant !

Même maintenant, cette idée l'étreignait d'émotion. Il n'avait jamais songé à devenir père, n'avait pas envié ceux de ses amis qui s'étaient mariés et avaient fondé une famille.

Mais à présent... ? s'interrogea-t-il. Avec Marina, il était un autre homme. Ses instincts défiaient la logique et jusqu'à ses projets minutieusement préparés. Il n'avait plus la situation en main.

Mais il savait exactement comment y remédier.

17.

— Madame Lucchesi ? Un appel pour vous.

Assise à la table du petit déjeuner, Marina releva la tête.

Sourcils froncés, Mme Sinclair ajouta :

— De la part de M. Wakefield.

Marina frémit Le serpent s'introduisant dans le Jardin d'Eden, songea-t-elle. Mais elle se reprit aussitôt. Wakefield ne pouvait rien contre elle. Et Ronan n'avait-il pas promis de se charger de lui ?

— Merci, dit-elle en prenant le téléphone que l'employée de maison lui tendait.

— Marina Lucchesi, annonça-t-elle.

— Enfin ! répondit la voix de Wakefield à son oreille. J'ai des documents pour vous. Nous devons nous rencontrer.

Pas même un bonjour ! Charles Wakefield devait être l'homme le plus grossier de la terre. Mais ce n'était pas ainsi qu'il impressionnerait.

— Je regrette, nous n'avons plus à discuter affaires, vous et moi, déclara-t-elle avec fermeté.

— C'est là que vous vous trompez, ma chère Marina.

Le ton mielleux de sa voix contenait une menace subtile et la jeune femme sentit ses cheveux se hérisser sur sa nuque.

— Il s'agit de votre société, reprit-il. La vôtre et celle de votre frère. Je suis finalement disposé à rétrocéder votre bien.

J'ai ici tous les documents.

Marina se figea. Ce n'était pas possible ! Elle savait que le plan de Ronan progressait, mais il l'aurait avertie si la victoire était si proche.

— Vous m'entendez ? cria Wakefield. Bon. Faites ouvrir le portail. Je suis dans le quartier. J'arrive chez vous dans quelques minutes.

Laisser entrer Wakefield ? se répéta Marina, affolée. Elle avait promis à Ronan de ne plus le rencontrer seule. Mais pouvait-elle refuser de le recevoir, s'il était prêt à signer les papiers qui lui rendraient sa société ? Ce fourbe était capable de retirer son offre et de garder son entreprise.

— A moins que vous ne soyez plus intéressée ? Glissa-t-il comme pour confirmer ses craintes.

— Je vais commander l'ouverture du portail, répondit-elle en hâte avant de raccrocher.

Comme elle regrettait que Ronan ne soit pas à la villa ! —

Mme Sinclair l'avait prévenue qu'il serait absent toute la matinée. Quant à convoquer son avocat dans un délai aussi court, il n'en était pas question évidemment Tant pis, décida-t-elle, elle traiterait elle-même avec Wakefield.

Charles Wakefield incarnait toujours l'homme d'affaires à la réussite insolente, constata-t-elle dix minutes plus tard, quand ils furent installés dans le salon. Mais en dépit de son costume italien et de ses dents d'une blancheur étincelante, il avait changé depuis la dernière fois qu'elle l'avait vu. Ses traits étaient plus anguleux. Il avait le front soucieux, les lèvres pincées et son hâle ne parvenait pas à estomper les signes de cette tension.

Il la toisa, comme s'il évaluait une marchandise, et Marina se hérissa.

— Votre ami Ronan n'est pas resté inactif. Je le félicite, déclara-t-il, sarcastique. Il est vrai qu'avec un tel stimulant...

De nouveau, son regard la déshabilla avec acuité.

— Que voulez-vous ? Jeta Marina.

— Comme je vous l'ai dit, je suis venu vous apporter les papiers concernant le transfert de propriété de Marina Enterprises. Vous voulez les voir ? demanda-t-il en se penchant vers elle.

Marina acquiesça.

Avec une lenteur étudiée et sans la quitter des yeux, Wakefield ouvrit son attaché-case et en sortit une liasse de documents.

— Me donnerez-vous ce que je veux en échange ? S’enquit-il en la dévisageant d'un regard lubrique. Ce que vous offrez à Carlisle depuis des semaines ?

Marina sentit une nausée l'envahir. C'était donc pour cela qu'il était venu ? Ce type ne renonçait jamais !

— Vous connaissez déjà ma réponse, répliqua-t-elle en se levant d'un bond. Il s'agit de ma société, pas de mon corps !

— Oh ! Quelle naïveté ! Railla-t-il. Vous êtes tombée amoureuse de Carlisle, pas vrai ? Quel gâchis ! Vous n'aurez donc pas l'occasion de vérifier que je lui suis supérieur dans bien des domaines. Au lit spécialement

— Sortez immédiatement ! S’étrangla-t-elle.

Wakefield se contenta de sourire, sans bouger.

— C'est bien ce que je pensais. Quel gâchis ! répéta-t-il.

C'en fut trop pour Marina. Elle traversa le salon en trombe.

Si elle ne pouvait espérer mettre Wakefield à la porte, le garde du corps de Ronan, lui, s'en chargerait !

— Vous ne voulez pas voir les documents ? S’enquit Wakefield. Ils sont déjà signés.

Marina s'arrêta net. Signés ? Cela voulait dire que la transaction avait été conclue ? Quand ? Avec méfiance, elle pivota pour lui faire face. Wakefield déposait les feuillets sur la table basse.

— Voilà. En bonne et due forme, annonça-t-il avant de se renfoncer dans le fauteuil avec un air d'indicible satisfaction.

Ce devait être une ruse, se dit-elle. Pourtant, sa curiosité l'emportant, elle s'approcha et prit les documents, sans que Wakefield fît un geste pour l'en empêcher. Se rasseyant sur le canapé, Marina entama la lecture des premières pages.

— Ceci ne concerne pas Marina Enterprises, fit-elle remarquer au bout d'un moment. C'est une copie de l'acte de vente de ma maison !

Wakefield haussa les épaules sans répondre.

Marina prit le document suivant, un rapport sur Australis Holdings, la société qui avait acheté son pavillon. Elle le feuilleta rapidement et se raidit soudain, le cœur battant. Son sang se mit à rugir à ses oreilles et c'est à peine si elle entendit Wakefield déclarer :

— Il semble que notre ami Carlisle ait été impatient de vous installer chez lui, n'est-ce pas ? La vente de votre habitation à l'une de ses sociétés n'a pas traîné. Par cette opération, il vous laissait sans gîte, et donc vulnérable...

Trop occupée à vérifier les feuillets entre ses mains tremblantes, Marina n'écoutait plus. C'était vrai pourtant.

Ronan avait acheté sa maison qu'il avait payée comptant, et dans le même temps il lui avait demandé de venir vivre à la villa

! Il avait même fait semblant de ne pas être au courant de la vente, se souvint-elle. Mais que gagnait-il à agir ainsi ?

Cherchant une réponse à cette question, elle se plongea dans l'étude du dernier feuillet... et s'affaissa soudain, au bord de l'évanouissement

Le document stipulait que Charles Wakefield avait transféré la propriété de Marina Enterprises deux jours plus tôt. Mais le nom de Lucchesi n'apparaissait nulle part. Et pour cause ! Le nouveau propriétaire était... Ronan Carlisle !

18.

Marina eut l'impression de recevoir un coup de poignard en plein cœur. Une douleur fulgurante la transperça, si atroce qu'elle en resta hébétée, osant à peine respirer.

La nuit dernière, quand Ronan l'avait tenue dans ses bras, il était déjà propriétaire de sa société ! Il avait dû le savoir alors, et cependant il n'avait rien dit. Pourquoi ? se demanda-t-elle, le corps glacé.

— Comme c'est pénible de voir ses illusions s'en aller en fumée ! déclara Wakefield, feignant la compassion.

Son hypocrisie n'eut même pas le pouvoir d'irriter Marina.

Elle était bien trop occupée à essayer de comprendre le sens du contrat qu'elle avait sous les yeux.

— Je ne sais de quels mensonges Carlisle vous a abreuvée, continua-t-il. Mais il ne poursuivait que son intérêt. Cela faisait quelque temps qu'il lorgnait votre entreprise. Quand mes conseillers m'en ont averti, j'ai voulu le devancer. J'aurais dû être plus prudent. Récemment, j'ai fait quelques acquisitions...

déloyales, qui m'ont coûté. Je me suis séparé de Marina Enterprises au profit de Carlisle, sachant qu'il n'attendait que ça.

Il secoua la tête en ébauchant son sourire de tigre.

— Et vous pensiez que c'était moi le grand méchant loup !

Mais reconnaissez au moins que j'ai opéré à découvert Carlisle avait des vues sur vous et sur votre société, mais ce n'est pas ce qu'il vous a raconté, n'est-ce pas ? Il vous a baratinée jusqu'à vous persuader qu'il voulait vous aider à récupérer votre bien.

En fait, il avait en tête de l'acquérir et de mettre un peu de variété dans son lit

Horrifiée, Marina relisait inlassablement ces pages, jusqu'à ce qu'elles tombent de ses doigts inertes. Ce n'était pas possible

! Elle savait que Ronan était un homme franc, même s'il ne l'aimait pas. Et elle lui avait fait confiance...

— Une dernière chose...

Comme à travers un brouillard, elle vit Wakefield se lever.

— Quand votre précieux Ronan saura que vous êtes au courant de ses manigances, votre séjour ici sera terminé.

Il fit quelques pas et s'arrêta sur le seuil.

— Je vous conseille de partir avant qu'il ne vous jette dehors. Vous avez beau être décorative, tout le monde sait que vous n'êtes pas son style. Votre nouveauté le lasse déjà, je vous le garantis. S'il vous reste quelque fierté, partez d'ici au lieu d'attendre d'en être virée.

En proie à un lancinant vertige, Marina se mit à suffoquer.

Les larmes jaillirent d'elles-mêmes et elle pressa ses paupières pour les refouler. Oh, non ! Pas Ronan. Ronan n'avait eu de cesse de la protéger. A moins que... ?

Sa bienveillance n'avait-elle été qu'un jeu ? Une plaisanterie sordide dans laquelle elle avait été la dupe facile ? Car après tout, elle n'avait pas réclamé de contrat écrit l'engageant à lui rendre sa société.

Comment avait-elle pu être si naïve, si aveugle, surtout après ce qui était arrivé à Seb ? Elle aurait dû savoir que les Lucchesi n'avaient rien à gagner à fréquenter les milliardaires.

Les larmes roulaient à présent, brûlantes et amères, sur ses joues, sans qu'elle songeât à les retenir. Wakefield avait-il dit la vérité ? Cette question ne cessait de hanter son cerveau saturé de douleur.

Une nouveauté... Etait-ce ainsi que Ronan la considérait ?

Sa passion n'avait-elle été qu'un enthousiasme éphémère pour une aventure inédite ? N'eussent été ces maudits documents, elle aurait juré que non. Ronan n'était pas si cruel.

Se renversant contre le sofa, elle s'enveloppa de ses bras, comme si ce geste pouvait faire cesser la souffrance qui la déchirait

Alors, comme dans un cauchemar, elle vit apparaître...

Ronan, sur le seuil du salon. Sa cravate était de travers, ses cheveux en désordre et sa main blessée...

Ronan grimaça en pressant ses doigts égratignés. Qui aurait cru que cet animal de Wakefield avait la mâchoire aussi dure ?

Il évoqua son visage horrifié quand il l'avait étalé à terre d'un seul uppercut. Une vengeance bien mince, comparée aux souffrances qu'il avait infligées à Cléa et à Marina, mais c'était un début. Wakefield ne serait plus aussi fier quand il découvrirait que sa fortune avait fondu de plus de 50 %. Même en faisant appel à ses relations, il lui faudrait des années pour «

se refaire ».

Savourant son triomphe, Ronan entra dans le salon. Mais là, il pila net, saisi d'effroi.

Marina s'y trouvait, recroquevillée dans un coin du sofa, et pâle comme la mort. Il se hâta de la rejoindre. Si Wakefield l'avait blessée... !

Mais elle eut un mouvement de recul en le voyant. Elle avait peur... de lui ? Ronan eut l'impression de recevoir un coup de poing dans l'estomac.

— Marina, ne me regarde pas comme ça ! dit-il d'une voix angoissée.

Elle s'essuya les yeux d'un revers de main et ce geste enfantin le toucha. Mais pourquoi gardait-elle cet air effrayé devant sa main tendue ?

— Quoi qu'il t'ait dit, ne le crois pas, déclara-t-il doucement.

Tu sais qu'il raconterait n'importe quoi pour nous brouiller.

— Où est-il ? murmura-t-elle.

— Parti, répondit-il en avançant prudemment d'un pas. Ne t'inquiète pas. Mes hommes l'ont chassé de la propriété.

Pourquoi l'avait-elle fait entrer ? Voilà ce qui lui échappait S'il n'y avait eu ce coup de téléphone urgent de Mme Sinclair, il n'aurait sans doute même pas appris la visite de Wakefield. La pensée de ce mufle seul avec Marina le fit frémir de rage.

Ronan remarqua alors les papiers sur les genoux-de la jeune femme. Certains avaient glissé sur le sol.

— Marina, tous ces papiers ? Qu'est-ce que c'est ?

— Des copies de documents commerciaux, répondit-elle d'une voix désincarnée qui effraya Ronan. La vente de ma maison et la cession de Marina Enterprises. .. en ta faveur.

Bonté divine ! Pas étonnant qu'elle eût cet air de spectre ! Il imaginait trop bien les mensonges empoisonnés que Wakefield lui avait servis. Ce sadique avait dû s'amuser !

Ronan serra les poings. Il aurait mieux fait de l'assommer tant qu'il en avait l'occasion ! Mais à présent, sa priorité allait à Marina. Jamais il ne l'avait vue dans cet état. Pas même le soir où elle s'était effondrée après avoir affronté Wakefield. Elle avait été si combative alors. Tandis que maintenant...

Il prit ses mains glacées entre les siennes. Elle essaya bien de lui résister, de le repousser quand il s'assit auprès d'elle, mais Ronan ne l'entendait pas de cette oreille.

— Raconte-moi ce qui s'est passé.

— Il a dit que tu voulais mettre la main sur ma société, commença Marina d'une voix tremblante. Que tu m'avais dupée...

Ronan la regarda au fond des yeux. Des yeux sans expression qui n'appartenaient pas à la femme vibrante et passionnée qu'il connaissait. Cette passivité douloureuse ne lui ressemblait pas.

— Que ceci soit bien clair entre nous, affirma-t-il. Je n'ai jamais envisagé de prendre le contrôle de ton entreprise.

Il vit une faible lueur vaciller dans son regard vide.

— Mais Wakefield a signé les papiers qui te rendent propriétaire de Marina Enterprises, objecta-t-elle.

— Encore une de ses combines tordues ! s'indigna Ronan.

Wakefield mentait. Il a dû inventer ce stratagème au moment où il s'est vu contraint de céder ta société. Quand mes avocats m'ont averti qu'il faisait le transfert en ma faveur plutôt qu'en ton nom, j'ai décidé de le laisser faire. Mieux valait d'abord sauver l'entreprise d'entre ses griffes. Pour le reste, on aviserait plus tard. C'était l'objet de la réunion qui m'a occupé toute la matinée : la cession de Marina Enterprises à la famille Lucchesi.

A ces mots, Marina écarquilla les yeux. Un léger tressaillement l'agita, qui n'échappa pas à Ronan.

— C'est la vérité, insista-t-il. Ton frère est encore dans mon bureau à l'heure qu'il est. Appelle-le si tu veux.

— Tu ne m'as rien dit lui reprocha-t-elle, abasourdie.

— Non, reconnut-il.

Et comme il s'en voulait ! S'il l'avait tenue au courant des développements de l'affaire, ils n'en seraient certainement pas là ! A cet instant, Marina reprit la parole.

— Et tu as acheté ma maison. Pourquoi ?

Le cœur de Ronan se serra sous l'accusation. Comment lui expliquer ? Ses motivations n'avaient pas été des plus louables, admit-il. Marina allait penser qu'il n'était qu'un manipulateur.

Qu'il ne valait pas mieux que Wakefield peut-être ? C'était une question qui le hantait souvent la nuit, et son corps se couvrait de sueur.

Il prit une profonde inspiration.

— Oui, j'ai acheté ta maison. Parce que tu avais besoin d'argent rapidement.

Méfiante, elle darda sur lui un regard qui exigeait la vérité.

D'une voix rude, saccadée, Ronan avoua :

— Parce que je te désirais. C'est aussi simple que ça. Quand je t'ai raccompagnée chez toi après la soirée de Wakefield, j'ai décidé que tu m'appartiendrais.

Elle le fixa, médusée. Songeant qu'il n'avait plus rien à perdre, Ronan poursuivit :

— C'est pour la même raison que je t'ai demandé de jouer le rôle de ma maîtresse. Pour te garder près de moi. Mais quand tu as été installée ici, j'ai compris que je voulais plus que ça.

— Qu'est-ce que tu espérais ?

— Que tu tombes amoureuse de moi, avoua-t-il dans un souffle.

Un silence pesant s'abattit sur le salon. Le cœur empli d'appréhension, Ronan guettait sa réponse.

— Je ne comprends pas. Pourquoi voulais-tu en arriver là ?

Etait-ce parce que je représentais pour toi... une sorte de nouveauté ? dit-elle en baissant la tête. Une expérience amusante ?

— Une nouveauté ? répéta Ronan, outré. C'est ce qu'il t'a dit

? Quand je remettrai la main sur cette ordure... !

— Oublie

Wakefield

et

réponds-moi

franchement,

l'interrompit-elle.

— Tu ne l'as pas cru, j'espère ? Oh, ma chérie ! Tu ne sais donc pas que tu es merveilleuse, que je ferais n'importe quoi pour te garder ?

Le regard douloureux, Marina répondit :

— Tout ce que je sais, c'est que tu m'as menti. Pourquoi ? Tu tenais à me blesser ?

Ronan accusa le coup. Puis il partit d'un rire amer.

— Oh, non, Marina ! Crois-moi. Je voulais que tu tombes amoureuse de moi, parce que... parce que je suis fou de toi.

Un silence vibrant emplit la pièce. Marina était comme statufiée. Parviendrait-elle à lui pardonner ? se demanda-t-il avec désespoir.

— Eh bien, tu as réussi, murmura-t-elle enfin.

— Qu'est-ce que tu viens de dire ?

Ses beaux yeux sombres, immenses, soutenaient les siens et, dans cet instant unique, intense, Ronan sut. Il oublia le poids de ces dernières semaines et l'horreur de l'incertitude. Le soulagement l'étourdit et, pour la première fois depuis qu'il avait vu Wakefield sortir de la villa, il respira librement

— Tu m'as très bien entendue, répondit Marina avec un sourire timide.

Dans un élan, Ronan l'enlaça fougueusement, la serrant à l'étouffer. Il ne connaissait rien de comparable à ce bonheur-là.

Même pas leurs nuits d'amour passionnées. Non, rien ne valait de savoir son amour partagé. Et par quelle femme ! Sa merveilleuse et sensuelle Marina, sa future épouse.

— Je t'aime, Marina, déclara-t-il solennellement. Il m'a fallu du temps pour l'admettre. Je me répétais que c'était purement physique et que je ressentais en plus le besoin de te protéger.

Mais j'avais tort.

Lentement il fit glisser ses mains sur son corps voluptueux et se pencha pour déposer un baiser sur sa joue, un autre sur la petite zone sensible derrière son oreille. Elle avait un goût de paradis ! Jamais il ne se rassasierait d'elle. Quand sa langue prit le relais, Marina frémit entre ses bras.

— J'ai eu la peur de ma vie quand tu as parlé de déménager, lui confia-t-il encore.

— J'essayais de retrouver mon indépendance, avoua-t-elle d'une voix confuse.

Il sourit contre ses cheveux, inhalant son parfum ensorcelant

— Dis-le-moi, la pressa-t-il.

— Comme tu es autoritaire ! Le taquina-t-elle.

— Dis-le-moi ou je ne t'embrasse pas !

Marina souriait à présent, la mine radieuse.

— Je t'aime, Ronan. Je pensais que c'était une évidence.

Elle lui offrit ses lèvres tour à tour fondantes, exigeantes, persuasives. Ronan faillit en devenir fou.

— Dès le premier instant où je t'ai vue, j'ai su que tu étais une femme exceptionnelle.

— Mais j'étais...

— Magnifique ! Coupa-t-il. Oui, même dans cet affreux tailleur. Tu tenais tête à ce tyran de Wakefield. Tu aurais aussi bien provoqué le monde entier pour protéger ta famille. Pas étonnant que je sois tombé amoureux de toi. Marina Lucchesi, tu es une femme extraordinairement belle, intelligente, compétente et sexy en diable.

Il espéra cette fois qu'elle le croirait.

— Pourtant, il a presque fallu que je te supplie de me faire l'amour la première fois.

— J'essayais d'être un gentleman. Je savais que tu souffrais, physiquement et moralement. Je n'avais pas le droit de t'imposer d'aller plus loin.

— Tu ne m'as forcée en rien, Ronan, affirma-t-elle en caressant ses cheveux. J'ai choisi librement.

— Resteras-tu aussi de ton plein gré ?

Il ne doutait plus de sa réponse à présent, mais il voulait l'entendre dire ces mots-là.

— Oui, je reste, acquiesça Marina, un sourire doux aux lèvres.

Un baiser fervent scella cette promesse et ils restèrent enlacés, les yeux dans les yeux.

— Tu veux une maîtresse à long terme ?demanda-t-elle d'une voix câline au bout d'un moment.

— Quoi ? Tu es folle ! dit-il en la pressant contre lui. Ma mère et Cléa arrivent de Perth ce week-end pour t'accueillir dans la famille. Elles brûlent de te connaître.

— Si je comprends bien, en m'offrant Marina Enterprises, tu voulais me convaincre de t'épouser ?

— J'avoue y avoir pensé pour plaider ma cause. Je t'aurais fait la surprise aujourd'hui : la remise du contrat auteur d'un déjeuner très intime. Mais je comptais surtout sur mon charme pour te persuader de devenir ma femme.

Comme il cherchait de nouveau à capturer sa bouche, Marina lui posa un doigt sur les lèvres.

— Tu oublies quelque chose, fit-elle d'un air malicieux. Il faut d'abord me demander mon avis. C'est la tradition.

Une lueur mutine au fond des yeux, elle ajouta :

— Il faudra peut-être me persuader un peu.

Se penchant vers elle, Ronan la souleva dans ses bras.

— Je n'attends que ça, mon amour, murmura-t-il en se dirigeant vers l'escalier.